Il punto blu pallido non può essere l'unico accenno di vita al di fuori del sistema solare. Un nuovo studio suggerisce che gli astronomi dovrebbero prestare attenzione ai mondi arancione pallido, in quanto potrebbero somigliare a ciò che era la Terra.
Durante la cosiddetta era Archeana della Terra, avvenuta tra 2, 5 e 3, 8 miliardi di anni fa, c'era ossigeno nell'atmosfera e molto più metano, grazie agli organismi chiamati cianobatteri che inondavano il mare.
I modelli computerizzati mostrano che il metano, prodotto dai batteri, lascia la Terra e periodicamente lo avvolge in una nebbia di idrocarburi arancioni.
Un fenomeno simile oggi può essere visto sul satellite di Saturno Titano, sebbene la sua nebbia di idrocarburi non sia associata all'attività biologica.
"In un successivo Archeano, quando la concentrazione di metano era massima, il nostro intero pianeta era avvolto da idrocarburi", ha detto Jiada Arni, una laureata astronomica della Washington State University, in una riunione dell'American Astronomical Society nel Maryland questa settimana. "Quando guardiamo la Terra nel tempo, vediamo che la Terra ha un aspetto diverso in un'epoca geologica diversa, quando poniamo la domanda:" Com'è stata la Terra? ", La risposta dipende dal periodo di tempo in questione."
"Punti pallidi arancione possono essere troppo simili al pianeta Terra", ha detto Arni.
La "coperta" di idrocarburi della giovane Terra ha contribuito a proteggere il pianeta dalle dannose radiazioni ultraviolette, proprio come oggi l'ozono. La nebbia ha anche contribuito a raffreddare la Terra, riflettendo il calore del sole nello spazio. A poco a poco, il clima della Terra e l'ambiente sono cambiati, il che ha portato alla ricca diversità della vita che esiste oggi.
Gli astronomi sono in grado di trovare tracce chimiche di simili primi processi che avvengono al di fuori del sistema solare.
Rilevare il bagliore arancione pallido di un pianeta extrasolare può essere un buon segno.
I modelli computerizzati mostrano che misurare il rapporto tra biossido di carbonio e metano nell'atmosfera di un pianeta aiuterà a distinguere se una nebbia di idrocarburi è causata da processi biologici o geologici.
