Il progetto Stephen Hawking Breakthrough Starshot ha collaborato con il Very Large Telescope (VLT) per condurre l'esplorazione di Alpha Centauri per le destinazioni di viaggio interstellari.
Dopo essersi unito a uno degli osservatori più potenti del pianeta per cercare gli esopianeti attorno a un sistema stellare vicino, le loro possibilità di successo sono aumentate.
Basandosi sulle affermazioni del superfisico di Stephen Hawking e sul finanziamento del venture capitalist Yuri Milner, lo sbalorditivo progetto da $ 100 milioni spera di inviare le nano-sonde attraverso lo spazio interstellare al vicino sistema stellare Alpha Centauri. Prima di lanciare un progetto che coinvolge minuscole astronavi robotizzate alimentate da un potente sistema laser, è necessario scoprire se c'è qualcosa di utile da unirsi al VLT in Cile.
La chiave dell'accordo siglato lunedì è stata la modifica del VISIR (spettrometro e imager per la regione centrale dell'infrarosso) per aumentare la sua capacità di tracciare piccoli mondi in orbita chiusa alle stelle gemelle di Alpha Centauri. L'anno scorso, un pianeta potenzialmente abitabile è stato trovato all'interno della nana rossa Proxima Centauri nella "zona abitabile". Il mondo si chiamava Proxima b. Si ritiene che Proxima Centauri sia legato al sistema Alpha Centauri, che li rende un sistema a tripla stella. Dove c'è un mondo potenzialmente abitato, molto probabilmente ce ne saranno altri. Affinché ogni piccolo pianeta abbia lo status di "abitabile", deve essere nella zona abitabile della stella madre. È una regione di temperatura ideale per l'emergenza e il mantenimento della vita. L'acqua liquida è una condizione necessaria per la vita (come la conosciamo) e trovare un corpo planetario grande come la Terra all'interno della zona abitabile è una vera svolta. In un posto del genere, la vita aliena può prosperare. E guardando al futuro, possiamo inventare la tecnologia per andare lì.
Breakthrough Starshot può essere il primo passo preliminare in un lungo viaggio verso una nuova destinazione interstellare. Ma prima dobbiamo trovare altre destinazioni turistiche come Proxima b.
Utilizzando il VISIR aggiornato, gli astronomi condurranno una ricerca esauriente nel 2019. Nel corso di questa compagnia, guarderanno in profondità Alpha Centauri per catturare il bagliore termico (generando un segnale infrarosso) di qualsiasi pianeta che ruota vicino alla sua stella. Tuttavia, la luce delle stelle sopprimerà completamente questo segnale, quindi lo strumento utilizzerà il coronografo, bloccando la luce e consentendo l'accesso alla rotazione. Inoltre, VLT utilizza l'ottica adattiva per eliminare l'interferenza della turbolenza negli strati superiori dell'atmosfera terrestre. Ciò aumenterà la potenza del telescopio. Sebbene Alpha Centauri si trovi a 4 anni luce dalla Terra (Proxima Centauri è 4,2 anni luce), la visualizzazione del segnale a infrarossi di un esopianeta si bilancia sul bordo delle capacità VLT. Ma c'è un osservatorio ancora più potente e potenzialmente rivoluzionario in divenire. Il telescopio europeo estremamente grande (E-ELT) si trova in Cile. Sarà equipaggiato con uno specchio primario di 40 metri (4,2 metri per il VLT), che può dare un'occhiata più approfondita alla Via Lattea e traccia facilmente gli oggetti vicini. L'edificio dovrebbe terminare nel 2024.
Breakthrough Starshot potrebbe non essere un grande passo nel desiderio di esplorare fisicamente i mondi abitati nella nostra galassia. Ma questo è un enorme passo avanti nello sviluppo dei metodi usati per le ricerche.
