Questo è un mosaico della "Cerealia fakula" nel cratere degli Occrator, basato sulle immagini scattate dalla sonda NASA Dawn nella seconda missione estesa ad una distanza di 34 km
La sonda spaziale Dawn della NASA si sta preparando a completare la sua rivoluzionaria missione di 11 anni, tra cui due missioni estese di successo a Ceres. Entro pochi mesi, la nave si esaurirà di carburante, permettendole di alimentare i motori, mantenere l'orientamento e la comunicazione con la Terra. Quando questo accade (agosto-ottobre), il dispositivo smetterà di funzionare, ma continuerà a muoversi in orbita attorno al pianeta nano Cerere.
Dawn è l'unico veicolo spaziale che ruota in orbita attorno a due direzioni spaziali lontane. Ha permesso uno sguardo ravvicinato a Cerere e Vesta (i più grandi corpi tra Marte e Giove). Per 14 mesi (2011-2012), il dispositivo era in orbita Vesta, studiando la sua superficie e il nucleo. Quindi ha fatto una manovra senza precedenti, ha lasciato l'orbita e, volando attraverso la fascia principale degli asteroidi (oltre 2 anni), ha raggiunto l'orbita di Cerere (dal 2015).
Su Cerere, la nave ha trovato brillanti depositi di sale. Per la maggior parte è carbonato di sodio e cloruro di ammonio, che in qualche modo si sono fatti strada verso la superficie dall'interno o da sotto la corteccia. Dawn utilizzava motori a ioni, che ci permettevano di considerare la resistenza del sistema. Ogni settimana la nave continua a inviare nuove immagini, ottenute a una distanza di soli 35 km.
Un'ampia istantanea del "Vakaliy fakuly" nel cratere degli Occrator, ottenuto dalla sonda NASA di Dawn durante la seconda missione estesa ad una distanza di 34 km
La missione di Dawn sta volgendo al termine, ma la ricerca continua. Oltre alle immagini ad alta risoluzione, il dispositivo raccoglie gli spettri di radiazioni gamma e neutroni, IR e spettri visibili, nonché informazioni sulla gravità. Le osservazioni sono centrate attorno ai crateri di Occrator e Urvara, che dovrebbero aiutare a capire l'evoluzione di Cerere e testare la possibile geologia attuale.
Molto probabilmente, la superficie unica di Cerere è formata da colpi nella sua corteccia, che conduce alla geologia complessa. I primi risultati indicano connessioni tra materiali luminosi e scuri nella parte inferiore di Occrator, mostrando processi di impatto, frane e criovulcano. Gli scienziati usano anche nuovi dati ad alta risoluzione per testare e perfezionare le ipotesi sulla formazione e l'evoluzione di Occrator.
Nuove immagini confermano l'idea che l'irradiazione del materiale del sottosuolo in quest'area continua e agisce come un attivo geologico, nutrendosi di un profondo serbatoio. Lo spettrometro dovrebbe fornire mappe aggiornate che mostrino la distribuzione dei materiali macinati sulla superficie.
