Il telescopio spaziale Spitzer della NASA, che crea immagini di spazio nella luce infrarossa, ha realizzato una nuova foto della bella nebulosa della fiamma, rivelando alcune caratteristiche interessanti che altrimenti sarebbero rimaste invisibili ad altre lunghezze d'onda.
Ma aspetta, cosa nasconde questo nei bellissimi riccioli di gas e polvere a destra?
Naturalmente, questa è la forma familiare della Nebulosa Testa di Cavallo, che divenne famosa per il Telescopio Spaziale Hubble. Vero quando visto in luce infrarossa, la Nebulosa Testa di Cavallo è una visione spettrale.
Le osservazioni nel campo ottico delle lunghezze d'onda emettono polvere opaca, ma nel raggio infrarosso questa polvere diventa invisibile. La luce infrarossa "taglia" una strana forma, lasciando solo i fasci di struttura che delineano la "testa" della nebulosa. L'uso della luce infrarossa in astronomia è un potente strumento per studiare le nebulose come la fiamma, che si trova ad una distanza di 1200 anni luce dalla Terra vicino ad Alnitak, la stella più occidentale della cintura di Orione. Nel profondo del complesso di nubi molecolari di Orione, dove si trovano la Nebulosa Fiamma e la Nebulosa Testa di Cavallo, si svolge un processo evolutivo. Le stelle sono formate da idrogeno molecolare, ma non possiamo vederle nell'intervallo di lunghezze d'onda ottiche.
Ma grazie alle osservazioni a infrarossi, che fungono da ultrasuoni, possiamo guardare attraverso la nebulosa densa, che ci permetterà di vedere le stelle emergenti.
In questa immagine, le tonalità bianche e bluastre sono le macchie più calde, mentre i colori verdastri e rossastri sono gruppi di polvere.
