Lunedì, in occasione della sensazionale conferenza, la notizia della scoperta su Marte dell'acqua nella sua forma liquida, precipitandosi giù per le colline, "esplose". Questa affermazione ha fatto sì che il mondo intero si rivolgesse al Pianeta Rosso ... ancora una volta. Alla conferenza, gli scienziati hanno fornito prove che confermano l'esistenza di acqua (in forma liquida) sulla superficie di un pianeta prosciugato. Trasforma il mondo apparentemente desolato in una vera oasi. In ogni caso, questo era il significato dei titoli dei giornali.
Certo, l'acqua è stata trovata su Marte prima. Sappiamo che l'acqua in uno stato legato è nella regolite marziana, che è racchiusa nelle calotte glaciali delle montagne marziane e nelle riserve di ghiaccio sotto la superficie. Sappiamo anche che un tempo scorrevano fiumi su Marte, e laghi e interi mari erano pieni d'acqua. Negli ultimi anni, un'armata di stazioni orbitali terrestri, moduli di atterraggio e rover hanno radicalmente rivoluzionato la nostra comprensione di questo vicino della terra. Ma questa volta la sonda orbitale marziana ha effettuato complesse misurazioni di quelli che si sono rivelati flussi stagionali di acqua liquida sulla superficie del moderno Marte. Inoltre, questo fenomeno si verifica su scala globale.
Questa potrebbe essere la scoperta più significativa associata all'acqua marziana, ma allo stesso tempo la più spaventosa. Potrebbe farci pentire che l'acqua su Marte esista del tutto.
Segui le acque
Torniamo sulla Terra per un minuto. Oggi, la Terra è l'unico pianeta nell'Universo, l'esistenza della vita sulla quale lo sappiamo con certezza. È in una posizione privilegiata rispetto al sole. Questa zona è chiamata "Habitability Zone". È caratterizzato dal fatto che la distanza dalla stella più vicina consente all'acqua di essere in uno stato liquido. E questa è la chiave della "versione terrestre" (™) della vita. Tutte le forme di questa vita, per quanto ne sappiamo, in un modo o nell'altro usano l'acqua liquida nel loro metabolismo. Dove c'è acqua, c'è vita. Ma questa logica funziona in altri mondi dell'universo? Agisce su altri pianeti o le lune del nostro sistema solare? Funziona su Marte?
Fino a poco tempo fa, le uniche forme osservate sull'esistenza dell'acqua su Marte erano il suo stato gassoso o solido. L'atmosfera del pianeta è troppo fredda e troppo rarefatta per mantenere l'esistenza di acqua allo stato liquido (almeno in superficie). Questo non è sempre stato il caso. Nelle prime fasi dell'evoluzione del sistema solare, Marte era un pianeta blu. Anche prima questa era la Terra. Una volta aveva un'atmosfera densa. Ma nell'antichità con Marte, qualcosa è accaduto, e questo qualcosa ha "spento" la dinamo interna che ha generato il campo magnetico globale. Avendo perso la magnetosfera, Marte mise l'atmosfera del suo pianeta sotto l'influenza distruttiva del vento solare. E il pianeta ha subito un congelamento profondo e drenante.
L'acqua sulla superficie di Marte è congelata o sublimata (trasformata da vapore in ghiaccio, bypassando la fase liquida). Parte del vapore acqueo disperso nello spazio. Enormi riserve d'acqua, molto probabilmente, risultarono essere racchiuse sotto la superficie sotto forma di ghiaccio, in zone di permafrost o indugiate nelle calotte glaciali delle montagne. Divennero artefatti congelati dell'umidità una volta piena del mondo. Ma nel 2011, esperti, analizzando i dati della sonda orbitale marziana, hanno riferito sulla rilevazione di strane bande scure stagionali che compaiono sui versanti riscaldati di Marte nell'emisfero meridionale. E poi, usando i dati indiretti, gli scienziati per la prima volta hanno legato "linee ripetitive sulle pendenze" (PLS, o RSL) con flussi di acqua liquida sulla superficie di Marte.
Più recentemente (in una settimana con la presentazione del film "The Martian" con Matt Damon), questa ipotesi è stata confermata. Utilizzando uno spettrometro installato sulla sonda orbitale, sono state rilevate linee spettrali di sale idrato nelle linee scure di RSL. Questa scoperta è stata una conferma che le linee scure sono in effetti flussi d'acqua che si trovano in uno stato liquido, ma solo sovrasaturi di sali. Cioè, abbiamo perclorato salamoia. Questa è una notizia fantastica. Conferma che oggi c'è acqua liquida sulla superficie di Marte. Ma è del tutto possibile che questo non dovrebbe piacere ai futuri ricercatori. In realtà, può rappresentare un pericolo mortale per loro.
Antigelo marziano
Dietro l'hype sollevato dalla stampa, è difficile immaginare che la presenza di acqua su Marte possa sembrare una cattiva notizia. Ma per gli ipotetici astronauti del futuro, l'acqua non è necessariamente la salvezza. In ogni caso, è improbabile che lo bevano dalle sorgenti.
Negli anni '70, la NASA inviò due stazioni vichinghe automatiche per l'esplorazione di Marte. Lo scopo dei moduli di atterraggio era la ricerca della vita. Questi primi robot sono stati effettuati esperimenti sullo studio del suolo locale. Uno degli esperimenti, che è stato sviluppato per determinare i segni del metabolismo dei batteri marziani, ha dato risultati positivi. Dopo che le sostanze nutrienti sono state aggiunte ai campioni della regolite marziana, è stata registrata un'emissione di gas. Tale reazione può essere prevista da forme di vita microscopiche, che stanno iniziando a svilupparsi in modo drammatico, come una compressa effervescente gettata nell'acqua. Tuttavia, in quel momento, l'esperimento fu riconosciuto come un errore, poiché nessuna traccia di composti organici fu trovata più tardi nello stesso campione.
Quindi, il programma Viking non ha potuto determinare inequivocabilmente se c'è vita su Marte. Pertanto, il finanziamento di ulteriori esperimenti in questa direzione è diventato più complicato. Ma in connessione con le nuove scoperte, è del tutto possibile che le seguenti missioni dovranno di nuovo cercare un "ambiente abitabile" nel passato o nel presente del pianeta.
Nel 2008, il veicolo di discesa Phoenix, disceso nella regione artica di Marte, ha fatto un nuovo passo avanti nella ricerca. I perclorati sono stati trovati sulla superficie del pianeta. Si tratta di sostanze chimiche estremamente tossiche utilizzate in vari processi industriali sulla Terra. In particolare, possono essere agenti ossidanti nel carburante per razzi. È interessante notare che in questo caso possono essere paragonati al sale, i cui servizi cittadini sono sparsi sui marciapiedi durante la stagione fredda per abbassare il punto di congelamento dell'acqua. Nelle città, questo metodo viene spesso utilizzato per prevenire la formazione di ghiaccio sulla strada. I perclorati sono composti molto attivi, riducono il punto di congelamento dell'acqua al livello corrispondente al freddo clima marziano. Cioè, formano antigelo di origine naturale. Phoenix Station ha completato la scoperta dei perclorati con immagini impressionanti di quelle che potrebbero essere gocce di salamoia ricche di perclorato nel modulo di atterraggio. Molto più tardi, la scoperta della Fenice fu confermata dal rover Curiosity Martian, che condusse ricerche nella regione equatoriale (all'interno del cratere del Gail), anch'essa abbondante in perclorati.
Lati scuri (e chiari) dei perclorati
Poiché i perclorati sono potenti agenti ossidanti, possono distruggere qualsiasi composto organico quando riscaldati. Ora sappiamo che il Pianeta Rosso è coperto sia da perclorati che da composti organici (che è stato anche confermato da Curiosity). Forse dovremmo rivedere i risultati del vecchio esperimento Viking? La ragione principale per cui Viking non poteva confermare l'esistenza della vita su Marte era l'assenza di composti organici nei campioni. Ma nel 1970 non sapevamo nulla dei perclorati. Ed è del tutto possibile che durante l'esperimento abbiano semplicemente sterilizzato il campione. Questa è una supposizione interessante.
I perclorati sono estremamente tossici per l'uomo. Anche a piccole dosi, possono causare problemi molto grandi (causare malattie della tiroide). Sono anche considerati un forte cancerogeno. Ma Marte è ricco di perclorati. È possibile che diventeranno il principale pericolo per la futura esplorazione di Marte, superando anche le radiazioni. La loro decontaminazione sarà il compito principale. Marte è per la maggior parte un mondo molto secco e molto polveroso. È noto che questa polvere per la maggior parte è costituita da sostanze pericolose. È improbabile che i futuri astronauti desiderino respirare tale aria se l'ospedale più vicino deve percorrere molti milioni di chilometri.
Naturalmente, questo non nega la prospettiva di un'ulteriore esplorazione di Marte, ma complica un po 'il compito. In effetti, siamo fortunati che i robot di ricerca abbiano scoperto in anticipo la componente tossica. Ora possiamo prepararci meglio alla protezione. Anche sulla Terra, ci sono microrganismi che usano perclorati per produrre energia. E questo fatto potrebbe essere una condizione sufficiente per inviare una spedizione su Marte, nonostante il pericolo. Come hanno sottolineato gli scienziati nell'ultima conferenza stampa, è improbabile che saremo in grado di inviare robot per confermare questa scoperta. I pendii su cui è stato scoperto questo fenomeno sono molto ripidi e l'atterraggio di qualsiasi veicolo automatico in una determinata area è quasi impossibile (almeno con l'attuale livello di sviluppo tecnologico). Gli astrobiologi stanno attualmente considerando queste aree come una priorità per trovare la vita su Marte. Pertanto, un altro problema potrebbe essere l'inquinamento, i microrganismi terrestri possono introdursi in quest'area su veicoli automatici ei risultati della ricerca saranno falsi. I microrganismi terrestri possono persino sviluppare e sparpagliare l'intera regione. Naturalmente, è difficile stimare la probabilità che alcuni batteri terrestri si sentano a loro agio nelle acque salmastre di acqua marziana, ma non sarà corretto se la prima vita organica trovata su Marte viene portata dalla Terra.
Lo studio di queste pendenze sarà probabilmente uno dei compiti prioritari della spedizione marziana con equipaggio, che la NASA intende avviare alla fine degli anni '20 o all'inizio degli anni '30.
E anche se la fonte delle "Linee di pendenza ripetute" è ancora sconosciuta, il loro potenziale, come luogo di nascita della vita, è visto molto chiaramente. Quindi proviamo a determinare una volta per tutte se c'è vita su Marte. E svilupperemo tecnologie che ci permettano di vivere su questo pianeta. Forse queste acque sono avvelenate. Ma ancora, è necessario seguire le acque sulle piste marziane.
