Se il materiale è più spesso, dovrebbe essere meno trasparente, giusto? Si scopre che negli anelli di Saturno non è sempre il caso. Un nuovo studio dell'anello B mostra che, sebbene sia uno degli anelli più opachi di Saturno, non è il più denso.
I risultati misteriosi riguardano non solo questo particolare anello. La NASA ha riferito che gli scienziati hanno trovato risultati simili guardando gli anelli di altri giganti gassosi. Questi ultimi risultati provengono dalla navicella Cassini, che vola lentamente Saturno, dopo averlo studiato dal suo arrivo nel 2004.
"L'apparenza può essere ingannevole", ha detto il coautore dello studio e co-ricercatore dell'apparato Cassini, Phil Nicholson della Cornell University di New York, presentando un messaggio dalla NASA. "Una buona analogia è il confronto: un prato nebbioso è meno trasparente di una piscina, anche se il secondo è molto più denso e contiene molta più acqua.
Il gruppo di ricerca ha attirato l'attenzione sulla densità di massa dell'anello, studiando le onde di densità a spirale. Queste caratteristiche si manifestano quando particelle di un anello si muovono sotto l'azione della gravità, che è creata dalla gravità i satelliti di Saturno, che a loro volta dipendono dalle enormi dimensioni di un pianeta gigante. La struttura di ogni onda dipende da quanto è densa, così come dall'effetto della gravità. Gli scienziati ora sanno che l'anello B è meno denso di quanto sembri a prima vista, ma il motivo finale per questo è ancora un mistero. Potrebbe essere qualcosa legato alla dimensione o alla densità delle singole particelle, o potrebbe avere una certa relazione con la struttura degli anelli ", ha detto Matthew Hedman, autore principale dello studio e scienziato Cassini dell'Università dell'Idaho.
Mentre gli anelli di Saturno sono i più spettacolari del sistema solare, non è l'unico pianeta con anelli. Giove, Urano e Nettuno hanno anche sistemi di anelli indipendenti deboli. Forse questo prova diverse storie di origine, ma si può sicuramente rispondere a questa domanda solo dopo una lunga ricerca. La NASA riferisce che gli anelli di Saturno, costituiti da miliardi di particelle e pezzi, sono probabilmente frammenti di satelliti rotti, comete o asteroidi, che erano separati dalla forza di gravità di Saturno.
L'anello di Saturno è stato studiato prima di utilizzare lo spettrometro a infrarossi composito Cassini, ma questo studio ha un approccio leggermente diverso. Usando luce visibile e infrarossa, la squadra ha notato una stella luminosa tra gli anelli. Hanno anche combinato i risultati di più osservazioni, il che rende possibile vedere anche le onde anulari più sottili di prima.
Osservando quanto strettamente gli anelli si trovano può aiutare gli scienziati a scoprire l'età degli anelli, che sono considerati relativamente giovani rispetto agli oltre 4,5 miliardi di anni del sistema solare. "Anelli meno massicci si svilupperanno più velocemente di anelli contenenti più materiale, diventando segati più velocemente da meteoriti e altre fonti spaziali, scrive la NASA nella stessa dichiarazione. "Quindi, un anello meno massiccio B può essere più giovane di diverse centinaia di milioni di anni, e non di diversi miliardi".
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Icarus. La missione di Cassini completerà il suo lavoro l'anno prossimo. Quando il carburante viene consumato, l'astronave si schianta intenzionalmente su Saturno per evitare la contaminazione di satelliti ghiacciati come Encelado.
