Immagina questa situazione: stai cercando la vita su Marte, e improvvisamente c'è un microbo che ha una sorprendente somiglianza con E. coli. Da dove diavolo veniva?
Ci sono cattive notizie per i cacciatori di organismi extraterrestri, dal momento che un piccolo numero di forme di vita è arrivato dalla Terra. Infatti, sono arrivati lì insieme al rover e ora stanno tranquillamente riposando sul Pianeta Rosso, a una distanza di decine di milioni di chilometri dalla Terra!
Anche se questo scenario può essere un po 'esagerato, la probabilità di contaminazione che instilla la paura nei cuori delle agenzie spaziali del mondo che sovrintendono alla decontaminazione di qualsiasi veicolo spaziale potrebbe verificarsi.
Nonostante la decontaminazione di ciascun componente di un veicolo spaziale inviato nello spazio, alcuni microbi hanno una particolare suscettibilità alla sopravvivenza in condizioni estreme, anche durante la decontaminazione grave attualmente utilizzata.
Tuttavia, la settimana scorsa durante l'Assemblea Astrobiologica Europea a Edimburgo, in Scozia, Ralph Moeller del Centro aerospaziale tedesco ha presentato un nuovo metodo di sterilizzazione di veicoli spaziali in grado di uccidere qualsiasi microbo terrestre. Allo stato attuale, la sterilizzazione chimica e le radiazioni ultraviolette sono utilizzate come metodo principale per lo smaltimento di veicoli spaziali da qualsiasi microbo terrestre. Ma grazie a una serie di studi recenti, è stato scoperto che alcuni batteri possono sopravvivere a questo test.
Ad esempio, nel 2010, i ricercatori dell'Università della Florida centrale hanno tentato di porre fine all'opinione pubblica, esponendo un numero di batteri al congelamento, alle radiazioni ultraviolette e esponendoli a una pressione estremamente bassa. Sebbene la stragrande maggioranza dei microbi sia morta, diversi E. coli sono sopravvissuti, nonostante tutto.
Sebbene le bacchette intestinali sopravvissute non fossero esattamente dei turisti felici, il fatto che qualcuno sia in grado di sopravvivere in tali condizioni su Marte non è un frutto dell'immaginazione.
Fotografia di E. coli (E.coli)
Altri esperimenti di laboratorio hanno anche dimostrato che alcuni batteri sono in grado di sopravvivere per un lungo periodo di privazione, producendo endospore, strutture non riproduttive con pareti spesse, volte a preservare il DNA. In assenza di luce ultravioletta (cioè se si trovano nell'ombra delle rocce o del corpo del veicolo spaziale) e aggiungendo acqua, queste strutture sono in grado di tornare alla vita. In definitiva, per la completa distruzione dei microbi è necessario che tutti i componenti del veicolo spaziale siano esposti a temperature elevate. Sfortunatamente, questo metodo è usato raramente nella pratica, dal momento che molti componenti high-tech dei robot sono estremamente sensibili alle alte temperature.
Tuttavia, Moeller ha un piano.
Il team Moeller ha condotto una serie di test utilizzando plasma a bassa temperatura (gas a carica elettrica) per uccidere qualsiasi potenziale batterio. In laboratorio, i ricercatori hanno scoperto che il plasma uccide rapidamente batteri e spore. Uno degli aspetti positivi di questo momento è che questa procedura viene eseguita a basse temperature, quando non vengono utilizzate sostanze tossiche e la procedura dura meno di un minuto.
Quindi, sembra, abbiamo fatto un passo nella giusta direzione se vogliamo evitare la contaminazione dei mondi alieni con i microbi della Terra.
