All'inizio di questo mese, la data di lancio di ExoMars è stata posticipata di un paio di mesi. Invece di inviare a gennaio 2016, la spedizione europea partirà a marzo, ma arriverà ancora su Marte quasi all'ora prevista. Come è possibile?
La spedizione ExoMars 2016 è composta da Trace Gas Orbiter (TGO), un satellite che esplorerà la composizione dell'atmosfera di Marte e un piccolo veicolo di discesa chiamato Schiaparelli, che testerà le tecnologie di atterraggio. Questo è un problema tecnico con Schiaparelli, che raccoglie materiali, appositamente dotati di due strumenti di misura che monitorano lo stato del carburante in un momento specifico sotto pressione durante l'impianto.
"Recentemente, il produttore (Moog Bradford) ha analizzato i suoi ultimi record di produzione e vari dati, ed è stato scoperto attraverso alcuni test che il processo non era come dovrebbe essere. Potrebbero esserci delle crepe nei dispositivi ", ha detto a Discovery News Don McCoy, project manager di ExoMars.
"Le strutture non sono pensate per l'atterraggio, ma solo per la raccolta dei dati", ha aggiunto, pertanto, è stato deciso di lasciarle.
"Dal momento che l'abbiamo scoperto inaspettatamente, il team di ExoMars ha apportato modifiche al programma a causa di un problema", ha affermato McCoy. Marte e Terra convergeranno tra i periodi della prima finestra di lancio di gennaio (da 7 a 27) e la nuova finestra di lancio a marzo (da 14 a 25). È probabile che ExoMars avrà bisogno di bruciare il motore più a lungo (bruciando più carburante), dopo un giro attorno al Sole, per arrivare lì, come previsto nell'ottobre 2016. Potenziali fessurazioni potrebbero causare perdite di carburante e, quindi, i manometri sono stati completamente rimossi in un processo durato circa tre settimane (compreso lo smantellamento del veicolo spaziale, l'accurata rimozione dei dispositivi e l'implementazione di ispezione e assemblaggio).
Ci sono molte altre spedizioni che dovrebbero aver usato questi dispositivi; McCoy non ha specificato quali missioni, ma ha detto che queste missioni non sono state progettate come ExoMars, e sarebbe stato più facile per loro affrontare il problema.
Dopo il suo arrivo, TGO rimarrà su Marte per fungere da relè di comunicazione per il rover ExoMars 2018 e per effettuare cinque anni utili. Schiaparelli dovrebbe sbarcare a Meridani Planum circa tre giorni prima che TGO arrivi su Marte. Lavorerà solo per un breve periodo in superficie prima che le sue batterie si siedano.
