Veicolo spaziale LISA in cerca di onde gravitazionali

Veicolo spaziale LISA in cerca di onde gravitazionali

Il tessuto dello spazio-tempo è costantemente teso e compresso a causa del movimento dei corpi celesti. Queste fluttuazioni sono onde gravitazionali, sono studiate in complessi terrestri, chiamati osservatori-interferometri di onde gravitazionali con un'accuratezza senza precedenti.

Tuttavia, gli astronomi vorrebbero vedere le onde gravitazionali con una risoluzione ancora più elevata, per la quale richiedono due satelliti distanti tra loro a diversi chilometri di distanza. Anche a distanze così significative, l'influenza delle onde gravitazionali sulla distorsione dello spazio-tempo sarà minima e richiederà misurazioni ultra precise.

Fortunatamente per la scienza, l'Agenzia spaziale europea lancerà un grande osservatorio di onde gravitazionali nel 2034, anche se il suo sviluppo non è ancora stato completato. I concetti precedenti, l'Laser Space Antenna-Interferometer (LISA) e il New Gravitational Wave Observatory (NGO), sono stati considerati in dettaglio, ma non sono stati approvati.

Arriva il turno di Pathfinder LISA. Non cercherà le onde gravitazionali, ma avrà i suoi grandi compiti per i prossimi decenni. Entrambi i lanci coinvolgeranno Paul McNamara, scienziato capo del progetto. "Quello che volevo davvero fare era l'astrofisica dell'onda gravitazionale", ha detto McNamara Discovery News, aggiungendo che ha iniziato a lavorare su LISA all'età di 21 anni, nel 1994. Quindi, quando la nave si stacca da Terra nel 2034, sarà quasi un pensionato.

Il dispositivo LISA deve essere una nave incredibilmente silenziosa e stabile. A bordo ci saranno due chilogrammi (4,4 libbre) di carico prezioso - un lingotto di prova di una lega di oro e platino - che dovrà proteggere dai sovraccarichi di decollo, dalla pressione della radiazione solare e dalle condizioni spaziali estreme. Inoltre, il design non può utilizzare alcun materiale magnetico, questo è uno dei requisiti.

Dovrà inoltre mantenere un'orbita costante in modo che Terra e Luna non influenzino il carico. La nave navigherà attraverso un'area chiamata punto Lagrange, L1 - un milione e mezzo di chilometri o 932.000 miglia più vicino al Sole dell'orbita terrestre. Ciò richiederà una regolazione della rotta settimanale. La prossima nave del 2034, fortunatamente, andrà in giro per il Sole e non richiederà alcuna modifica durante la sua missione quinquennale. I lingotti saranno 38 centimetri (15 pollici) a parte, questa distanza sarà misurata da un interferometro laser. Nel caso ideale, i ricercatori si aspettano che non si verifichino cambiamenti. Il periodo di misurazione durerà 90 giorni con interruzioni solo per la regolazione dell'orbita. Se tutto va bene, il carburante dovrebbe durare per un anno. "La missione ampliata (se approvata) monitorerà il comportamento dei lingotti nelle condizioni di manovre più complesse dell'apparato", ha affermato McNamara.

È previsto che LISA arriverà sul sito di lancio in Guyana, in Francia, a settembre, con una data di lancio prevista nell'ultima settimana di novembre.

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