Nonostante le ipotesi iniziali che Plutone potrebbe essere simile al satellite Triton di Nettuno, le prime informazioni dai Nuovi Orizzonti della NASA hanno mostrato che Plutone è in realtà un altro oggetto.
La mappa Triton pubblicata lo scorso anno mostra il satellite nei suoi minimi dettagli. La mappa si basa sui dati del veicolo spaziale Voyager 2 quando l'astronave ha sorvolato il satellite nel 1989, come parte di un più ampio tour del sistema solare.
Sotto la guida di Paul Schenk dell'Istituto della Luna e dei Pianeti di Houston, la mappa è stata realizzata sulla base del confronto tra Triton e Plutone. Entrambi i corpi sono formati nel Sistema Solare esterno, e questo suggerisce che potrebbero avere alcune somiglianze.
"Ma poiché i nuovi dati ad alta risoluzione di New Horizons stanno lentamente superando il suo percorso nel sistema solare, è sorprendente quanto insignificanti siano queste somiglianze", ha affermato Schenk. "Anche le caratteristiche più piccole sono molto diverse in questi due corpi".
Immagine di Tritone, satellite di Nettuno in alta risoluzione. L'ampia area nera sulla sinistra non contiene informazioni. "La conclusione principale è che non ci possono essere due corpi identici in questa parte del sistema solare o che non possono avere la stessa storia geologica", ha detto Schenk.
Gli scienziati dovevano avere prove delle differenze, per essere sicuri. Tritone è un fuggitivo dalla parte esterna del sistema solare, a lungo catturato da Nettuno. La forza di questo campo gravitazionale ha sciolto vaste pianure sulla superficie del Tritone, cancellando vecchi crateri e terreni.
Plutone, nel frattempo, ruota silenziosamente nello spazio del sistema solare per miliardi di anni, e non ha attraversato una tale perturbazione. Quindi, il suo sollievo dovrebbe essere un po 'più vecchio, più roccioso e con molti crateri.
"Ma ci sono segreti che vanno oltre le loro varie storie geologiche", ha detto Schenk. "Il terreno più giovane su Pluto (Satellite Planum) è significativamente diverso dal terreno più giovane su Triton. E ci sono montagne su Plutone, la cui esistenza su un pianeta nano freddo è difficile da spiegare ".
Il satellite Planum è una giovane area speciale di Plutone, su cui si sta studiando la storia geologica del rilievo.
"Inoltre, sulla superficie di Plutone c'è un'enorme copertura di ghiaccio di azoto; come è arrivato lì e se un tale fenomeno (collocamento nello stesso posto di Plutone) possa svolgersi su Triton è una questione aperta ", ha spiegato Schenk. Non tutti i dati sono stati ancora ottenuti da New Horizons. Il veicolo spaziale non può inviare rapidamente le immagini dopo che si è avvicinato il più possibile a luglio (non è un compito facile per una tale distanza). "Si spera che molte immagini verranno caricate entro la fine di ottobre", ha detto Schenk.
Ma anche dopo questo, Schenk ha detto che ci saranno più missioni sul sistema solare esterno per capire veramente la sua storia geologica. Il James Webb Space Telescope, sebbene potente, non può catturare completamente questi piccoli pianeti nani. E anche se New Horizons raggiunge un altro oggetto Kuiper Belt - un oggetto di ghiaccio del sistema solare esterno - sarà piccolo, non corrispondente alle dimensioni di Plutone.
Schenk ha aggiunto che è una "buona visione" che almeno i grandi oggetti della fascia di Kuiper possono differire in modo significativo l'uno dall'altro sulla base dei dati che abbiamo, come il colore e la luminosità.
