Un team internazionale di ricercatori canadesi, americani e tedeschi ha scoperto un esopianeta due volte più grande della Terra, chiamato Wolf 503b. È distante 145 anni luce da noi e vive nel territorio della costellazione della Vergine. Crea un cerchio orbitale di una stella nativa ogni 6 giorni ad una distanza 10 volte più vicina del sistema Mercurio-Sole.
Per la ricerca, abbiamo utilizzato i dati della missione K2 (Kepler), oltre a un programma speciale che calcola varie cadute periodiche sulla curva di luce della stella derivanti dalla presenza di un pianeta. Wolf 503 è una vecchia nana arancione, leggermente inferiore al Sole in termini di luminosità, ma due volte l'età, che ha permesso di determinare con precisione il raggio di una stella e di un satellite.
Per confermare la natura planetaria del vicino e per evitare false identificazione positiva, il team ha preso le misure di ottica adattativa dall'Osservatorio di Palomar e ha anche analizzato le informazioni storiche. Ciò ha portato alla conferma che non ci sono stelle doppie sullo sfondo, e quella concreta non ha un compagno enorme che imita il transito planetario.
Dimensioni comparative della Terra, Lupo 503b e Nettuno
Wolf 503b è interessante soprattutto nelle dimensioni. Il telescopio Keplero ci ha mostrato che la maggior parte dei pianeti della Via Lattea, vicini alle stelle, occupano i parametri tra la Terra e Nettuno (4 volte più grandi dei nostri). Nel nostro sistema, non ci sono oggetti simili vicino al Sole, quindi i ricercatori stanno cercando di capire: queste sono piccole e pietrose super-Terra o mini-versioni gassose di Nettuno. La recente scoperta ha anche indicato che è più piccolo nel numero di pianeti che sono 1,5-2 volte più grandi della Terra. Questo autunno è chiamato Fulton Gap. Wolf 503b è uno dei pochi esopianeti con un raggio vicino ai parametri del gap, che ha un pianeta luminoso che consente ulteriori osservazioni. Ciò aiuterà a comprendere meglio l'origine del divario nel raggio, nonché la natura delle popolazioni di super-Terre e mini-Neptunes.
È anche importante che la stella si trovi relativamente vicino alla Terra, il che significa luminoso. In futuro, progettano di misurare la sua velocità radiale, grazie alla quale viene calcolata la massa del pianeta in orbita. Più è massiccio il mondo, più colpisce la stella per gravità. La massa e il raggio forniscono la densità apparente del pianeta e la sua composizione.
Grazie alla luminosità, il Wolf 503b sarà un obiettivo primario per il futuro del telescopio spaziale James Webb. Con l'aiuto della spettroscopia di transito, sarà possibile studiare il contenuto chimico dell'atmosfera del pianeta e rilevare la presenza di molecole, come l'idrogeno e l'acqua. È importante capire la somiglianza del mondo con la Terra o Nettuno, e forse non assomiglia affatto a nessun pianeta del Sistema Solare. Avendo studiato la natura di Wolf 503b, si scoprirà di comprendere la struttura dei pianeti vicino al raggio del divario e di comprendere la natura della varietà di pianeti extrasolari della nostra galassia.
