Un dispositivo di rilevamento del metano installato a bordo di un veicolo spaziale ISRO MOM (Mars Orbiter Mission - Mangalyan) ha riesaminato i risultati dopo che gli scienziati della NASA hanno scoperto difetti di progettazione.
Più di due anni passarono dopo che l'innovativo Mangalyan raggiunse il pianeta rosso, e l'organizzazione indiana di ricerca spaziale produce ancora lo strumento tanto atteso per misurare il metano atmosferico, un gas associato alla presenza di vita.
Secondo le ultime informazioni, i dati non passano a causa di un difetto nel design del sensore.
"Non l'hanno progettato correttamente perché funzioni su Marte", ha detto Michael Mamma, scienziato senior presso il Goddard Space Flight Center, la NASA.
Nel 2003, Mamma ha guidato una squadra che ha effettuato le prime misurazioni finali di metano su Marte utilizzando un telescopio a infrarossi nelle Hawaii. Il metano, manifestato nei pennacchi di specifiche regioni marziane, ha raggiunto una densità massima di circa 60 parti per miliardo.
"Il dispositivo MOM sembra attraente, ma non è adatto a questo compito. Ha un significato diverso e, sfortunatamente, non sarà in grado di fornire la misurazione del metano ai livelli richiesti per il campione, anche dei pennacchi che abbiamo visto ", ha detto Mumma. Il problema è legato al modo in cui lo strumento raccoglie ed elabora il metano trovato nell'atmosfera (la tecnica è chiamata spettroscopia).
"Immagina di guardare una mano e di allungare quattro dita ... Supponi che ognuna di esse rappresenti una linea di metano. Hanno anche uno spettrometro in grado di trasferire le loro quattro dita su un campione, e poi hanno un secondo strumento che cattura l'area tra di loro. Il guaio è che non hanno rispedito gli spettri. Inviano solo due numeri: la somma delle dita misurate dal primo canale e la somma degli spazi misurati dal secondo. Poi prendono la differenza di questi numeri e pensano che sia un segnale di metano ", ha detto Mumma.
"Il problema è che quando sei circondato da altre linee spettrali, come l'anidride carbonica, che differiscono l'una dall'altra con la temperatura della loro intensità, questi due numeri non rappresentano solo il metano", ha detto.
"Questo è davvero un fallimento, perché sono riusciti a collocare le navicelle spaziali in orbite in modo così efficace, il che è stato un grande risultato per il primo tentativo", ha aggiunto. "Ma la realtà è che non possiamo usare un sensore per trovare il metano." Mumma e il suo collega Geronimo Villanueva hanno analizzato il design dello strumento MOM come parte di una partnership in espansione tra NASA e ISRO.
I loro risultati sono stati presentati dall'agenzia spaziale indiana ISRO a febbraio.
"Credo che la soluzione migliore sarebbe il consenso degli indiani a utilizzare il sensore per altri scopi. Così ora chiamano il dispositivo "albedo cartographer" e un misuratore di luce solare. E lui è bravo in questo, "disse la mamma.
"Gli ingegneri sanno come costruire un buon strumento. Il problema è diverso Non hanno la guida scientifica necessaria per indicare esattamente cosa devono fare ", ha detto.
Sita Somasundaram dell'ISRO Satellite Center, che ha sviluppato il dispositivo, ha rifiutato di commentare.
Mumma e altri scienziati stanno ora puntando le loro speranze su uno strumento del nuovo arrivato Trace Gas Orbiter.
