Un bersaglio preferito e piuttosto fotogenico per gli astrofili, la straordinaria galassia a spirale più vicina con il ponticello M83 appare in tutta la sua bellezza in questa immagine a mosaico del Telescopio Spaziale Hubble. I brillanti colori ciano e magenta indicano che la formazione stellare tempestosa si verifica nella galassia. Galaxy M83, noto anche come la Girandola del Sud, si trova a 15 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione dell'Idra.
L'immagine di Hubble cattura migliaia di ammassi stellari, centinaia di migliaia di singole stelle, nonché "fantasmi" di stelle morte o resti di supernova. Il panorama galattico è un arazzo, che rappresenta il dramma della nascita e della morte delle stelle, della durata di 50.000 anni luce.
Le ultime generazioni di stelle si formano principalmente in grappoli ai bordi delle maniche a spirale a polvere. Questi scintillanti ammassi di stelle, che hanno solo pochi milioni di anni, emettono una quantità enorme di luce ultravioletta, che viene assorbita dalle nubi di gas diffuse circostanti, grazie alle quali brillano di luce rosata di idrogeno.
Nel corso del tempo, i fieri venti stellari delle stelle più giovani e massicce spazzeranno via tutto il gas, rivelando grappoli di stelle blu brillanti e facendo apparire le braccia a spirale come formaggio svizzero. Questi giovani gruppi di stelle hanno da 1 a 10 milioni di anni. Rispetto a loro, gruppi di stelle più vecchie di 100 milioni di anni sembrano gialli o arancioni, poiché non contengono più giovani stelle blu. In questa immagine di Hubble sono state scoperte "bolle" interstellari formate da quasi 300 supernove di stelle massicce. Studiando questi resti di supernova, gli astronomi possono comprendere meglio la natura delle stelle, che sono esplose e hanno gettato i loro elementi chimici dalle reazioni nucleari nella galassia, contribuendo alla formazione della prossima generazione di giovani stelle.
Questa immagine è utilizzata per supportare un progetto di scienze civiche chiamato Star Data: M83. L'obiettivo principale è stimare l'età di circa 3.000 ammassi stellari. Gli scienziati dilettanti useranno la presenza o l'assenza di radiazioni di idrogeno rosato, la nitidezza delle singole stelle e il colore dei grappoli per stimare l'età. I partecipanti misureranno le dimensioni dei grappoli di stelle e di eventuali nebulose associate alle radiazioni. Infine, gli scienziati civili "esploreranno" l'immagine, identificando vari oggetti, che vanno dalle galassie di sfondo e resti di supernova alle stelle in primo piano.
The Star Data Project: M83 è uno sforzo collaborativo tra lo Space Telescope Science Institute e Zooniverse, i creatori di diversi progetti di scienze civili, tra cui Galaxy Life (Galaxy Zoo), Planet Hunters e Andromed Project. Il lancio del progetto M83 è previsto per il 13 gennaio 2014.
