45 anni fa Mayall era uno dei più grandi telescopi ottici al mondo. Il suo obiettivo era aiutare gli scienziati a trovare risposte a varie domande astronomiche. Ha svolto un ruolo importante in molte scoperte, tra cui l'istituzione del ruolo della materia oscura nello spazio e la definizione della scala e della struttura dell'Universo.
Preparazione allo studio dell'energia oscura
Oggi perde lo status di "strumento di ricerca universale" e ritorna alla sua missione originaria, che risolverà uno dei più importanti problemi della fisica: comprendere la misteriosa natura dell'energia oscura, accelerando l'espansione dello spazio.
Per prepararci alla nuova missione, abbiamo deciso di chiudere temporaneamente il telescopio Mayall. Una revisione importante durerà per 15 mesi, durante i quali verrà installato uno strumento spettroscopico DESI (Dark Energy Spectroscopic Instrument), un enorme spettrometro ottico in grado di tracciare simultaneamente gli spettri di 5000 oggetti astronomici.
Aggiorna e trasforma
L'intera parte superiore del telescopio (in termini di peso assomiglia a uno scuolabus) insieme al vetro secondario e una fotocamera digitale saranno sostituiti dal DESI. Una grande gru aggancia questa parte del telescopio attraverso la fessura di osservazione nella cupola. Questo è un giorno importante, in quanto le vecchie attrezzature vengono eliminate e inizia la procedura di modernizzazione annuale. Il progetto ha 465 ricercatori di 71 istituzioni.
La luna illumina la cupola del telescopio Mayall di 4 metri in una fotografia scattata il 6 febbraio 2018
I dipendenti di Kitt-Peak non vedono l'ora di iniziare il lavoro. Sono felici che il principale vantaggio della National Science Foundation possa essere utilizzato per risolvere i problemi globali dell'universo.
Seconda fase della carriera
Grazie al suo design robusto e alla capacità di rivedere rapidamente un'enorme area di cielo alla volta, Mayall diventa un candidato ideale per DESI. Prima della decisione finale, gli scienziati hanno dovuto prendere in considerazione diverse opzioni, dal momento che il dispositivo stesso pesa 9 tonnellate.
Fortunatamente, Mayall è stato originariamente preparato per carichi pesanti e ha introdotto una vasta tecnologia di campo visivo, che è una combinazione abbastanza rara per grandi telescopi. Espandere il campo visivo è 40 volte l'area della luna piena, che permetterà al DESI di visualizzare circa 1/3 del cielo.
Dalle lastre fotografiche agli occhi robotici
Mayall sarà un telescopio ultra-tecnologico, lontano dalle possibilità iniziali. Il dispositivo fu lanciato nel 1973 e le prime immagini furono realizzate su lastre fotografiche di vetro di grandi dimensioni. Dopo aver installato DESI, il telescopio riceverà 5.000 robot rotanti, ognuno dei quali si muove in sincrono per seguire la sequenza preprogrammata di galassie e quasar. I cavi in fibra ottica trasporteranno la luce da questi strumenti a 10 spettrografi. Il nuovo spettro verrà catturato ogni 20 minuti.
Per 5 anni di attività, DESI sarà in grado di esplorare 30 milioni di galassie e quasar. Ciò consentirà di formare la più grande mappa dell'Universo a una distanza di 10 miliardi di anni luce. Ora Mayall è impegnato nella formazione scientifica, studiando il cielo. Questo è uno dei 4 sondaggi che DESI utilizza per selezionare quasar e galassie di destinazione.
L'osservatorio nazionale Kitt-Peak fa parte dell'Osservatorio nazionale ottico-astronomico e collabora con la National Science Foundation.
