Il pianeta nano (il più grande oggetto nella fascia principale degli asteroidi) assomiglia più a una luna ghiacciata nel sistema solare esterno che a Ovest, il suo vicino asteroide.
Cerere e Vesta sono i due corpi più grandi nella fascia principale degli asteroidi. Possono essere contemporanei e vicini, ma è qui che finiscono le somiglianze. Cerere, largo quanto il Texas, è pieno di acqua ghiacciata e minerali idratati, che lo rendono più simile alla luna Giove o Saturno rispetto alla sorella rocciosa e asciutta West.
Gli scienziati non riescono ancora a capire perché gli oggetti abbiano seguito percorsi diversi di evoluzione. Ma sperano di ottenere maggiori informazioni dalla sonda spaziale Dawn della NASA. Ha trascorso 14 mesi vicino a Vesta prima di accendere il motore a ioni e stabilirsi nell'orbita di Ceres a marzo 2015.
La ricerca conferma la teoria trentennale secondo cui Cerere era un mondo ricco di ghiaccio.
"Nella sua corteccia, vediamo circa il 10% (in peso) di ghiaccio d'acqua", ha detto lo scienziato di Dawn Thomas Prittiman dell'Istituto di Planetologia a Tucson, in Arizona.
Ma l'acqua nella corteccia è solo l'inizio della storia. Cerere abbonda di minerali e argilla, la cui formazione è possibile solo in condizioni liquide. Il pianeta nano stimato per il 30% è costituito da acqua.
Vesta è andato dall'altra parte.
"In modo che non accada lì, ma si è quasi sciolto", ha detto Prittimen. Dopo che i suoi elementi radioattivi si sono decomposti (Vesta è costituito principalmente da silicati), si sono raffreddati formando crosta basaltica, mantello e un nucleo ricco di ferro.
"Questo dovrebbe essere successo vicino al Sole, dove sostanze volatili come l'acqua non possono essere condensate a causa del caldo intenso", ha aggiunto.
Forse a causa della sua lontananza dal Sole e delle dimensioni maggiori, Ceres riuscì a risparmiare acqua, preparando il terreno per i cambiamenti chimici. Alcuni modelli mostrano che la separazione di acqua e pietra ha portato alla formazione di un guscio congelato sopra lo strato salato di liquido che rimane oggi.
"Dawn sta cercando di tornare in tempo alla fase iniziale del Sistema Solare", ha detto ai giornalisti la vice-ricercatrice Carol Raymond del Pasadena Jet Propulsion Laboratory.
È interessante notare che la pietra e l'acqua interagiscono in modo tale che il pianeta nano sia chimicamente adatto alla vita.
Un altro gruppo di scienziati ha riferito che Cerere era pieno di grandi crateri scuri (alcuni con ghiaccio). Caratteristiche simili si trovano ai poli di Mercurio e della Luna.
"Il ghiaccio sotterraneo è onnipresente a Cerere. Ma è un visitatore raro in superficie ", ha detto l'astronomo Norbert Schorghofer dell'Università delle Hawaii, Manoa.
