Prima di iniziare a godere di queste immagini di Plutone e del suo compagno Charon, fatte sul metodo, vale la pena notare che i loro colori non corrispondono alla realtà. Nessuno dei pianeti in realtà sembra così. Tuttavia, gli spettrometri a bordo della stazione interplanetaria di New Horizons hanno realizzato queste immagini, rivelando a noi una miscela straordinariamente diversificata di sostanze chimiche e minerali sulla superficie dei pianeti.
"Queste immagini mostrano che Plutone e Caronte sono mondi molto complessi. Ci sono molti processi in corso ", ha detto Will Grundy del progetto New Horizons all'Osservatorio Lowell. "Il nostro dipartimento di ricerca compositiva lavora al limite della sua forza per identificare le sostanze nelle diverse regioni di Plutone e scoprire i processi che le formano".
Le osservazioni sono state fatte utilizzando i dati di uno strumento chiamato "Ralph" dalla sonda di velocità di bordo un paio d'ore prima che i Nuovi Orizzonti si avvicinassero al sistema planetario nano alle 7:49 di martedì. Le termocamere sono configurate in modo tale che la composizione chimica di Plutone (e delle sue lune) possa essere marcata sulla superficie e durante questa osservazione la luminosità del colore è aumentata in modo significativo, in modo che gli scienziati possano esaminare la ricca composizione chimica della superficie.
"Ralph" è accoppiato con un altro spettrometro, "Alice", che dovrebbe misurare l'atmosfera fredda ma dinamica di Plutone. Le immagini aiuteranno gli astronomi a decifrare quali sono i ghiacciai e le miscele chimiche nel materiale della crosta e, infine, a capire quali processi chimici si verificano su un piccolo pianeta. Sembra che anche Charon non sia colorato in modo uniforme. La sfumatura rossastra sulla calotta polare nord indica l'accumulo di "idrocarburi e altre molecole, una classe di composti chimici chiamati tolins", dice un nuovo comunicato stampa dal laboratorio di fisica applicata. Il resto del terreno è ricco e diversificato come Plutone.
"Stiamo facendo queste immagini a colori per enfatizzare la varietà di tipi di superfici che esistono nel sistema Pluto", ha affermato Dennis Reuter, dipendente del laboratorio chimico New Horizons. "Ci mostrano chiaramente quanto altro da imparare dai dati che riceviamo."
E stiamo solo entrando nel percorso della scoperta. Anche se l'incontro di New Horizons con Pluto è durato solo 30 minuti, il caricamento di un'enorme quantità di dati raccolti dalla stazione automatica richiederà 16 mesi. Ma prima che il prossimo pezzo di dati venga caricato, è necessario attendere un segnale dal robot spaziale, dicendoci che è entrato con successo e in sicurezza nel sistema di Pluto. Si prevede che questo segnale verrà ricevuto tra circa un'ora.
Continuiamo a guardare con il fiato sospeso ...
