Come si vede in questa immagine, realizzata da una fotocamera ad alta risoluzione Imaging Science Experiment (HiRISE), un enorme tornado sale sopra la superficie di Marte nella piana di Amazonis Planitia. Il palo della polvere raggiunge un'altezza di 12 km, sebbene abbia un diametro di soli 140 metri.
L'atmosfera di Marte è spesso considerata immutabile e fredda, ma secondo recenti studi sui processi eoliani del Pianeta Rosso, questo è ben lungi dall'essere il caso.
I processi eoliani o ventosi dominano l'intero paesaggio marziano. Osservate dallo spazio, queste strutture eoliane affascinano sia gli scienziati che i vasti campi di dune. Ma un altro fenomeno atmosferico studiato con persistenza dagli orbiteri di Marte è costituito da trombe di polvere, che spesso lasciano il segno sotto forma di oscuri canali di polvere curvilinea.
Oggigiorno, gli scienziati stanno iniziando a capire come questi vortici di polvere possono crescere fino alle dimensioni dei tornado sulla Terra e come possono influenzare l'atmosfera di Marte.
"Affinché un tornado si formi su Marte, è necessaria la convezione, cioè un forte flusso verso l'alto", ha detto la ricercatrice Bryce Williams dell'Università dell'Alabama a Huntsville durante una riunione della American Geophysical Union a San Francisco la scorsa settimana.
Sulla Terra, i tornado di polvere sono piccoli fenomeni meteorologici che si verificano quando la superficie viene riscaldata dalla luce solare. A poco a poco, l'aria sopra questa superficie si riscalda generando la convezione. Questa convezione in una giornata senza vento può generare un vortice vorticoso di diverse centinaia di metri di altezza. Con tali fenomeni su Marte si possono eclissare i tornado di polvere sulla Terra, poiché possono raggiungere fino a 12 miglia di altezza ed esistere per un lungo periodo di tempo.
Sono state scattate due immagini con una differenza di 4 anni. Linee scure - tracce di tornado di polvere.
"Stiamo studiando attentamente la relazione tra convezione e turbolenza superficiale al fine di trovare una via di mezzo", ha aggiunto Williams. "I vortici su Marte sono più facilmente distrutti a causa della dissipazione dell'attrito, quindi è necessario un flusso verso l'alto due volte più convettivo rispetto alla Terra."
Questa conclusione è stata raggiunta dopo aver studiato i dati meteorologici dei tornado di polvere australiani e confrontato questi risultati con le osservazioni fatte dalla missione Viking Lander della NASA.
Questo studio è molto più della semplice curiosità degli scienziati. Data l'atmosfera di Marte, la cui densità è solo l'1% di quella terrestre, la polvere ha un impatto significativo sul clima del pianeta.
L'aria marziana è così sottile che la polvere ha un grande effetto della distribuzione di energia nell'atmosfera e sulla superficie. Durante il giorno, la polvere nell'aria marziana riduce la quantità di luce solare che altrimenti riscalderebbe la superficie. Quindi, capire come questi vortici di polvere ridistribuiscono la polvere nell'aria marziana ci aiuterà a costruire più accuratamente un modello climatico di Marte.
