Le cavità lunari potrebbero fornire riparo agli astronauti che studiano la luna terrestre, dicono i ricercatori.
Una nuova analisi dei dati raccolti dal programma per studiare il campo gravitazionale e la struttura interna della luna (GRAIL), che mostra il campo gravitazionale della luna in dettagli senza precedenti, mostra un numero di tubi di lava - strutture simili a caverne che potrebbero essere abbastanza grandi da diventare rifugi per gli astronauti.
Il cosmo è un posto duro. Le radiazioni dal Sole, i raggi cosmici galattici e le micrometeoriti costantemente cadenti rappresentano tutte una minaccia per i ricercatori.
"I tubi di lava forniscono condizioni sicure da tutte le condizioni ambientali mortali", ha detto il membro del team di ricerca Rohan Suud, uno studente laureato alla Purdue University in Indiana.
Suud ha presentato oltre una dozzina di potenziali tubi di lava alla 47a Conferenza Lunare e Planetaria a Woodlands, in Texas, a marzo.
"La lava, che scorre su tutta la superficie della Luna, può solidificarsi come un guscio protettivo: quando la parte interna della conchiglia collassa, ma i muri esterni rimangono, viene formato un tubo di lava L'ingresso di tali tubi di lava può essere abbastanza grande per gli astronauti sono stati in grado di esplorare i tubi di lava ", affermano i ricercatori.
Due sonde del programma GRAIL hanno studiato il campo gravitazionale della luna dall'orbita da marzo 2012 a dicembre 2012. Poiché l'attrazione gravitazionale è legata alla massa, un'area vuota, come un tubo di lava, ha un'attrazione leggermente inferiore rispetto al terreno solido. In un nuovo studio, Suud ei suoi colleghi hanno studiato i dati GRAIL per trovare piccole differenze che potrebbero indicare la presenza di tubi di lava sulle pianure laviche della Luna. Innanzitutto, il team ha prima determinato i tubi di lava, che avevano accesso alla superficie. Osservazioni GRAIL suggerisce la presenza di due di questi tubi. Lo studio ha anche dimostrato che la clearance di Marius Hills è probabilmente associata all'area in cui si trova il tubo di lava.
Quindi gli scienziati hanno cercato i tubi di lava che non avevano accesso alla superficie. Hanno trovato almeno 10 candidati principali, alcuni lunghi quasi 1 miglio (1, 6 km) e più di 60 miglia (100 km).
"Ma ci sono ancora un gran numero di tubi di lava che sono troppo piccoli per essere rilevati dal programma GRAIL", ha detto Suud.
"Abbiamo trovato dei tubi di lava quando i veicoli erano abbastanza bassi in orbita, ma avremmo potuto scoprire molto di più", ha detto il co-autore e scienziato planetario Jay Melosh, anch'esso della Purdue University. "I tubi di lava con larghezza inferiore a 1 km possono facilmente evitare il rilevamento."
Grandi canali, noti come interruzioni, alimentano grandi campi di lava sulla superficie lunare. Le distanze vanno da 2, 5 a 3 miglia (da 4 a 5 km) in larghezza e profondità a 0, 33 miglia (0, 5 km), che è molto più che analoghi terrestri.
"Non abbiamo trovato nulla di paragonabile sulla Terra", ha detto Melosh.
Enormi burroni suggeriscono che il tasso di flusso di lava sulla luna era superiore a quello della terra, e quindi i tubi di lava dovrebbero essere un evento più frequente. La gravità lunare più debole significa anche che i tubi di lava di grandi dimensioni devono essere più stabili che sulla Terra, dove dovrebbero essere collassati sotto l'influenza della gravità. "L'analisi della stabilità dei tubi di lava sulla Luna ha dimostrato che i tubi, che sono 5 chilometri di larghezza e 3 km di altezza, sono piuttosto stabili", ha detto Melosh.
"Un uomo non ha visitato la luna dalla missione Apollo 17 nel 1972. I tubi di lava potrebbero aiutare gli astronauti a trovarsi lì in condizioni più confortevoli, ma tali luoghi dovrebbero essere studiati e controllati da astronavi robotiche prima che la gente vi si rechi", ha aggiunto Suud e Melosh. "Vorremmo inoltre inviare una missione radar sulla luna", ha detto Suud. "Questo ci consentirà di identificare i tubi di lava con una precisione molto maggiore e di trovare tubi di lava che non rientrano nello scopo di GRAIL."
I tubi di lava lunare offrono anche agli scienziati un'ottima opportunità di apprendere di più su altri pianeti, ad esempio quando gli astronauti vanno su Marte. Simili tubi di lava sono stati scoperti su Marte e possono essere utilizzati dagli astronauti durante lunghi soggiorni sul Pianeta Rosso.
