Gli scienziati hanno recentemente scoperto il primo frammento di un piccolo asteroide 2018LA, che è esploso in Africa il 2 giugno. Il telescopio ATLAS dell'Università delle Hawaii ha preso le immagini finali prima che l'asteroide penetrasse nell'atmosfera terrestre ed esplodesse.
Sebbene il 2018LA sia stato scoperto da un altro telescopio in Arizona, ATLAS ha svolto un ruolo cruciale nel determinare il percorso finale dell'oggetto. Prima delle misurazioni ATLAS, era previsto che l'asteroide dovesse cadere nell'area dal Madagascar al Sud Pacifico (questa fascia copre quasi la metà dell'emisfero australe del pianeta!).
Previsioni temporali e posizioni per l'asteroide 2018 LA. La lunga linea grigia mostra le previsioni prima di ricevere le informazioni ATLAS. I dati ATLAS sono inclusi in una linea rossa molto più breve e la posizione effettiva è contrassegnata in giallo
Misurando un asteroide più di 2 ore dopo l'ultima osservazione in Arizona e meno di 5 ore prima dell'esplosione, ATLAS ha migliorato significativamente l'accuratezza della determinazione dell'orbita. Ciò ha contribuito a dimostrare che la brillante meteora del Botswana è la morte infuocata del 2018LA. La buona notizia è che il telescopio non era specificamente rivolto a un asteroide, ma ha notato un oggetto durante la scansione automatica del cielo. ATLAS è rappresentato da due telescopi distanti 100 miglia (Mauna Loa Island alle Hawaii e Haleakala a Maui). Scansionano automaticamente l'intero cielo più volte ogni notte alla ricerca di oggetti in movimento. L'obiettivo è quello di cercare gli asteroidi su come cadono sulla Terra. Il rilevamento 2018LA ha dimostrato che il sistema ha superato un test eccellente.
Fortunatamente, un particolare asteroide si rivelò innocuo, ma importante per la scienza. Questa è la seconda volta che sono stati trovati frammenti di un asteroide, la cui orbita era conosciuta prima di cadere sulla Terra. Ora ATLAS rileva circa 100 asteroidi, più grandi di 30 m, all'anno.
