La Curiosity Mars Rover della NASA partì da un corso prestabilito per esplorare una roccia come quella che non aveva mai visto su Marte prima.
Le misurazioni effettuate da Curiosity utilizzando un laser ChemCam e altri strumenti hanno dimostrato che la roccia target (chiamata Elk) contiene molto biossido di silicio e idrogeno.
Sulla Terra, i composti di silicio-ossigeno si trovano comunemente sotto forma di quarzo. Si presume che i composti trovati su Marte possano fornire condizioni favorevoli per la conservazione di antiche molecole organiche contenenti carbonio, se esistono lì. Quindi gli operatori di Curiosity hanno inviato il rover a 151 piedi (46 metri) per testare l'Elk.
"Nessuno sa cosa aspettarsi su Marte, ma il rock degli Elk è stato abbastanza interessante da cambiare rotta ed esplorarlo con l'aiuto di ChemCam", ha dichiarato Roger Wins, investigatore principale del Los Alamos National Laboratory nel New Mexico.
L'alce si trova vicino all'altezza della montagna Sharp inferiore (5,5 km). Questi corsi inferiori sono chiamati Marias Pass, questa è la razza che Curiosity ha estratto, studiata dai ricercatori. Il Marias Pass è la "zona geologica di contatto" e spesso c'è un'arenaria scura con pietra fangosa leggera. "Abbiamo trovato una parte della superficie chiamata Missoula, dove due tipi di rocce si sono unite, ma era un'area molto piccola ed era troppo vicina alla superficie", ha detto lo scienziato del progetto Curiosity Ashwin Vashavada, del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California "Abbiamo usato un braccio robotico per catturare la vista richiesta con il MAHLI (lente per termocamera), abbiamo puntato le nostre telecamere, proprio nella fessura."
ChemCam ha girato Elk Rock sulla cima di una piccola collina non lontano dal Marias Pass, che è dove Curiosity ha trovato l'area di contatto. Dopo aver ispezionato la superficie di Missoula, il veicolo fuoristrada da 1 tonnellata ha iniziato a muoversi in avanti, ma l'analisi dei dati di ChemCam ha convinto la squadra a riportare la curiosità al fine di dare uno sguardo più da vicino l'alce, ha detto il resto del team.
"ChemCam funziona come gli occhi e le orecchie del nostro rover per oggetti vicini", ha detto Vince.
Mentre Curiosity raccoglieva dati, gli ingegneri della missione continuavano a indagare sul cortocircuito che si era verificato nell'esercitazione di campionamento a febbraio. Il 18 luglio non si sono verificati cortocircuiti durante i test tecnici. Il team di Curiosity ha in programma di condurre una serie di test di perforazione sulle rocce nel prossimo futuro, hanno detto i funzionari della NASA. La curiosità ha esplorato il cratere Gale Mars (largo 154 km) per quasi tre anni. Il robot a sei ruote è atterrato nella notte del 5 agosto 2012 con la missione di determinare se il cratere Gale supporta le condizioni necessarie per la vita microbica. Gli scienziati di curiosità hanno risposto a questa domanda proprio all'inizio della missione. Si scoprì che il cratere Gale ospitava un vasto sistema di laghi e corsi d'acqua in grado di sostenere i microbi se tali organismi si fossero sviluppati sul Pianeta Rosso.
