Nel cielo notturno sereno, puoi trovare una stella cadente casuale o anche solo un assaggio di una Stazione Spaziale Internazionale in rapido movimento mentre orbita attorno alla Terra.
Ma ci sono molti altri oggetti lì, incluso il massiccio nuovo telescopio giapponese a raggi X chiamato Hitomi, che è stato separato alcune settimane fa, e centinaia di piccoli satelliti cuboidi da quattro pollici ("satelliti Cubesat") che riempiono sempre più il sito orbitale.
Attualmente, un gruppo di ricercatori astrofisici afferma di poter rintracciare frammenti di satelliti rotti e detriti spaziali usando normali telescopi ottici per registrare i lampi di luce solare che vengono riflessi da queste sonde vaganti. Questa settimana, hanno osservato diversi pezzi di Hitomi mentre cadevano incontrollabilmente nello spazio.
"Mentre questi detriti volano nel cielo, sbattono le palpebre quando la luce del sole si riflette su di loro", ha detto Aroh Barjatya, professore associato presso il dipartimento di fisica di ingegneria presso l'Aviation University Embry-Riddle a Daytona Beach, in Florida. "Usando la fotometria, abbiamo scritto un pezzo di codice che centra e misura la luminosità di un oggetto.Quando si guarda un satellite controllato, la curva di luce si comporta in modo noto.Quando si guarda su Hitomi, esso su e giù ruzzola, ha una velocità di rotazione." Il team ha girato un video di un singolo pezzo di Hitomi che lampeggiava come una stella con una telecamera ad alta velocità montata su un telescopio, e questo è un video del corpo principale di Hitomi.
"È come se lo specchio ruotasse nello spazio", ha detto Forrest Hasdia, uno studente laureato presso Embry-Riddle, che ha fatto osservazioni questo mese.
Barjatya ha detto che l'osservatorio del loro gruppo è specializzato nel monitoraggio di piccoli satelliti Cubesat, molti dei quali sono sonde economiche e di breve durata lanciate da ricercatori universitari che potrebbero non essere visibili dal sistema di localizzazione del Pentagono.
"Ci sono centinaia di università che li gestiscono ogni anno", ha detto Barjatya. "Abbiamo potenzialmente introdotto molti oggetti che ruotano in orbita nel cielo, molti di loro possono disintegrarsi e distruggere altri satelliti, ma questo non è ancora successo, ma come lo mettiamo dove c'è una tale possibilità".
Barjatya dice che metà dei satelliti Cubesat hanno perso il contatto con i loro operatori. Con un avanzato sistema di tracciamento ottico, spera di fornire maggiori informazioni sul loro destino.
Il Joint Space Operations Center (JSpOC) del Pentagono presso la base aerea di Vandenberg traccia attualmente 23.000 oggetti nello spazio utilizzando radar e telecamere ottiche. Le loro posizioni sono pubblicate su questo sito ogni giorno.
Il portavoce del JSpOC, il capitano Nick Mercurio, è d'accordo sul fatto che lo spazio sopra la superficie terrestre sta diventando più stretto. Ogni giorno vengono inviati agli operatori satellitari più di 3000 messaggi automatici relativi a detriti alla deriva o altri satelliti potenzialmente pericolosi. JSpOC sta attualmente rintracciando 11 parti separate di Hitomi dal suo crollo il 26 marzo, Mercurio ha detto che ha fatto cinque notifiche, avvertendo altri operatori di veicoli spaziali che questi bit si stanno avvicinando ai satelliti esistenti. Nel 2015, circa 150 satelliti dovevano essere spostati dalla loro orbita per evitare di scontrarsi con qualcos'altro. Gli astronauti a bordo della ISS hanno dovuto aumentare la propria orbita quattro volte l'anno scorso per evitare problemi.
"L'orbita bassa della Terra è sovraccaricata", ha detto Mercuio. "I corpi si muovono a una velocità di 17.500 miglia all'ora, e questo può essere pericoloso: una palla da carico di due centimetri ha lo stesso effetto (energia) di una Jeep Wrangler, che si muove a una velocità di 70 miglia all'ora".
Il team di Embry-Riddle afferma di sperare di migliorare le proprie capacità di imaging con telecamere spettroscopiche che saranno in grado di analizzare la luce riflessa dai detriti dello spazio per determinare il tipo di materiale: è un pannello solare, un pezzo di teflon, alluminio o altro metallo .
