The Ant Nebula nell'osservazione del telescopio Hubble. Gli scienziati hanno notato la radiazione laser ad idrogeno da un oggetto: i primi maser sono visibili in modo convincente in una nebulosa planetaria
Maser astronomici (un analogo di onde radio di laser) sono stati identificati nello spazio più di 50 anni fa e da allora sono stati visti in vari luoghi. Alcuni dei maser più impressionanti si trovano in aree di nascita di stelle attive. A volte una regione rilascia più energia in una singola linea spettrale come il sole nell'intero spettro visibile. Di solito, la radiazione maser proviene da molecole come l'acqua che vengono attivate dalle collisioni e dall'ambiente di radiazione attorno alle giovani stelle. Nel 1989, attorno alla stella MWC349, è stata notata l'emissione maser di gas di idrogeno atomico.
Si è scoperto che questa eccellente fonte emette linee a lunghezze d'onda IR. Erano abbastanza brevi da qualificarsi come laser (e non solo maser). L'oggetto è stato accuratamente modellato e ha rivelato condizioni dettagliate per la creazione di laser e maser: le linee sono formate principalmente su un disco denso di gas ionizzato situato vicino al bordo. Nonostante numerose ricerche, gli scienziati non sono riusciti a trovare una singola fonte come MWC349. Ma sono stati notati altri casi di deboli maser all'idrogeno. Un gruppo di 15 astronomi ha utilizzato l'osservatorio spaziale Herschel per studiare le nebulose planetarie. All'improvviso, hanno notato 12 linee laser infrarosse a onde lunghe nella Nebulosa Ant. Si è scoperto che le linee di idrogeno in esso sono molto più forti che in qualsiasi altra nebulosa planetaria. Tutto suggerisce che non possono sfuggire al normale gas ionizzato, ma piuttosto a condizioni che offrono un'alta densità o effetti insoliti.
Il fattore di linea è molto simile alla situazione in MWC349, che suggerisce i laser. Ad esempio, nella Nebulosa Ant c'è un disco, considerato come un flusso in uscita a breve termine e bipolare. La nuova analisi aggiunge un altro laser naturale e aumenta il mistero: le linee radio (maser) nell'idrogeno MWC349 e altre fonti agiscono come forti emettitori, ma non vi erano maser nella nebulosa Ant. Abbiamo ancora molto da imparare su questo oggetto e sui laser astrofisici.
