La NASA si immerge nella ricerca della vita

La NASA si immerge nella ricerca della vita

Getti di ghiaccio, vapore acqueo e composti organici vengono espulsi dal polo sud di Encelado in una fotografia scattata dalla sonda Cassini nel 2009

Vicino alle Hawaii e ad una profondità di 3.000 piedi sono calde, ribollenti sorgenti vulcaniche. Questo posto può essere un ottimo allenamento per trovare la vita extraterrestre. È qui che la NASA collega la ricerca spaziale e oceanica nel progetto SUBSEA. Le conoscenze acquisite in entrambe le aree consentiranno lo sviluppo di future missioni spaziali all'interno del sistema solare.

Si ritiene che il satellite di Saturno Encelado e Europa a Giove abbiano oceani liquidi e attività idrotermale sotto strati di ghiaccio. Pertanto, sulla Terra in cerca di luoghi simili che possono essere esplorati. L'obiettivo di SUBSEA è visualizzare le sorgenti vulcaniche sotto un'isola hawaiana.

Quando la missione Cassini della NASA scoprì che c'era dell'acqua sotto la crosta di ghiaccio di Encelado, iniziarono a scrutare. Le caratteristiche del pennacchio indicano condizioni che possono essere presenti sul fondo marino. Ciò include la temperatura, la pressione, la composizione e la presenza stimata dell'attività idrotermale. I ricercatori ritengono che questi satelliti siano ottimi posti per cercare la vita potenziale. L'acqua a contatto con le rocce sul fondo può portare a reazioni chimiche e al metabolismo microbico.

La NASA si immerge nella ricerca della vita

Visione artistica della sezione trasversale interna della corteccia di Encelado. Dimostra come l'attività idrotermale possa causare getti sulla superficie lunare.

Il vulcano sottomarino Loihi è un luogo particolarmente adatto per testare le previsioni dei sistemi idrotermali e la loro capacità di sostenere la vita. Le prime ricerche si sono concentrate sulle posizioni in cui le placche tettoniche si sono unite. Ma Loihi include il magma fuso, che esplode dal centro di uno dei piatti. Questo tipo di attività vulcanica può assomigliare al fondale marino in Europa o Encelado.

Nel 2018, la missione della missione SUBSEA utilizza la nave Nautilus per studiare le condizioni a Loihi. Le informazioni ottenute miglioreranno la nostra comprensione del potenziale delle condizioni in grado di sostenere forme di vita in altri mondi oceanici.

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