Il 12 novembre, ha compiuto 35 anni quando la sonda Voyager-1 della NASA ha volato vicino a Saturno. Tra la sua durata e quella del suo gemello - Voyager 2 l'anno prossimo, abbiamo ottenuto la migliore immagine del sistema Saturn per più di 20 anni. Ma cosa sappiamo di Voyager 1?
Tutti sanno che ci sono state in totale cinque missioni che hanno visitato Saturno. Pioneer 11 fece un rapido sorpasso sul pianeta e sui suoi satelliti nel 1979, seguito da Voyager 1 e Voyager 2 nel 1980 e nel 1981, rispettivamente. La sonda spaziale utilizzava la rara struttura dei pianeti, che permetteva loro di studiare Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
Poi c'è stata una lunga pausa fino a quando Cassini è arrivato sul pianeta nel 1997. Le sue ricerche, che durarono fino al 2004, non possono essere rivalutate, poiché era una preziosa missione a lungo termine per il sistema di Saturno. Le persone che lavoravano alla missione Cassini osservarono i cambiamenti in l'atmosfera di Saturno e i suoi satelliti, il movimento del pianeta attorno al Sole, e ricevettero diversi dati sulla temperatura negli emisferi settentrionale e meridionale. Travel Voyager-1, al contrario, ci ha permesso di ottenere le prime immagini del pianeta e dei suoi satelliti, fatte in primo piano.
Anelli di Saturno
Mentre gli anelli di Saturno sono visibili anche attraverso un piccolo telescopio, prende una navicella per vederli con dettagli precisi. Pioneer 11 ha superato Saturno nel 1979 e ha scoperto che l'anello F sembra più frammentato del previsto. Più tardi, la NASA annunciò che l'anello era pieno di "mazzi" e "stranezze". L'anello è stato studiato in dettaglio dall'apparecchio Voyager-1 quando ha sorvolato Saturno nel 1980. Ma ci vorranno diversi decenni prima che gli scienziati capiscano cosa sta succedendo. Cassini è diventata la prima missione a lungo termine per Saturno e ha scoperto che le orbite Prometeo e Pandora - due piccoli satelliti - causano cambiamenti visibili nella forma dell'anello a F.
Encelado
Encelado è uno dei satelliti più impressionanti del sistema solare a causa dell'erosione dei geyser nello spazio. Cassini ha scoperto queste emissioni per la prima volta 10 anni fa e solo recentemente ha attraversato queste emissioni per prelevare un campione del materiale. Alcuni scienziati ritengono che questi geyser pieni di acqua possano fornire la prova della vita sotto il ghiaccio.
Inoltre, nel 1980, una fotografia di Enceladus (a sinistra) mostrava che la superficie sembrava relativamente giovane con pochi crateri e molto ghiaccio. Ancora oggi sappiamo poco su quali processi sono sotto la superficie.
Atlas
Una delle piacevoli sorprese di tali momenti è la scoperta di qualcosa di nuovo e inaspettato. La Voyager 1 individuò questo piccolo satellite, che fu soprannominato per il 1980S28. Oggi conosciamo questo satellite come Atlante, che nella mitologia greca era figlio di Giapeto (un altro satellite di Saturno), oltre a Titano (un altro satellite).
Voyager 1 è volato troppo lontano per vedere le caratteristiche del satellite Atlas. Ma grazie al volo successivo della navicella Cassini, ora sappiamo della caratteristica regione equatoriale, che non si trova in nessun altro satellite del sistema solare.
Ray
Non ci sono molti cambiamenti sulla superficie Rei. Sembra che una parte della sua superficie sia molto antica e risale probabilmente alla formazione del Sistema Solare 4, 5 miliardi di anni fa. La Voyager 1 è stata in grado di catturare queste antiche aree del cratere e ha anche visto macchie che sembrano più giovani. Quindi gli scienziati hanno suggerito che questi bordi bianchi dei crateri contengono elementi volatili con un basso punto di ebollizione o possono essere formati dal ghiaccio.
Nel 2006, Cassini ha mostrato che sulla superficie di Rei ci sono fessure che formano canyon, alcuni dei quali raggiungono diverse centinaia di metri di profondità. Sulle pareti di queste faglie c'è un materiale scuro, sotto il quale si vede l'acqua bianca ghiacciata. Ciò suggerisce che Rhea potrebbe essere stata geologicamente attiva in passato.
Mimas
Questa non è una stazione spaziale: è un satellite! Una delle più sorprendenti scoperte fatte da Voyager-1 è un satellite che assomiglia alla "stella della morte" di Star Wars. Questa immagine mostra chiaramente il gigantesco cratere su Mimas. Qualcosa di grosso si è scontrato con esso nel lontano passato, mettendo l'esistenza stessa del satellite sul bordo.
Mimas era sotto lo scrutinio della sonda spaziale Cassini. Cassini ha rivelato che Mimas è pieno di crateri da impatto. La NASA suggerisce che se il satellite non fosse posizionato così vicino a Saturno, avrebbe avuto ancora più crateri. Curiosamente, alcuni dei crateri situati nella regione meridionale sembrano essere levigati. Gli scienziati ritengono che la causa probabile siano le emissioni di Encelado.
Tethys
Tethys era nota all'astronomo prima delle spie Voyager-1 e Voyager-2, ma fu grazie a quest'ultimo che gli astronomi avevano un'idea migliore della sua superficie. Questa immagine, scattata dalla sonda Voyager, mostra un enorme cratere e un grande abisso.
Grazie ai dati di Cassini, gli scienziati hanno avuto l'opportunità di confrontarlo con altri satelliti simili: Dione e Rey. Tethia rilascia meno crateri. Gli scienziati suggeriscono che a causa della posizione più vicina del satellite al pianeta madre, Tethys si riscalda di più e le collisioni non sono così distruttive.
Epimetheus
Epimetheus è uno strano satellite, dato che lui e Janus hanno orbite quasi identiche. Gli scienziati erano piuttosto stupiti, poiché credevano che nel tempo questi satelliti dovessero scontrarsi.
Si scopre che Janus e Epimetheus cambiano periodicamente luoghi, diventando sempre più vicini a Saturno.
Titan
Quando la Voyager 1 passò accanto al satellite Titan, la sua superficie era segreta. Il satellite è circondato da una densa foschia arancione che copre completamente la superficie sottostante. Devi capire come appariva strano, perché a quel tempo gli astronomi non sapevano dell'esistenza di un satellite con la sua stessa atmosfera. Si è scoperto che il satellite è più grande della luna, hanno il loro clima e l'atmosfera.
Il potente radar Cassini ha scannerizzato l'atmosfera densa molte volte quando ha visitato il sistema di Saturno nel 2004. Un piccolo veicolo di discesa Huygens scese in superficie e raccolse dati in poche ore. Fu allora che gli astronomi impararono che Titano ha laghi e mari di idrocarburi, composti da metano ed etano. Il satellite ha anche un ciclo dell'acqua, come la Terra. Potrebbero persino esserci vulcani. Tutto ciò rende Titan un candidato ideale per future ricerche nel sistema solare.
Nuvole di Saturno
Nonostante il sistema di Saturno sia stato visitato da molti veicoli spaziali, ci sono ancora molte cose irrisolte relative alla struttura dell'atmosfera di Saturno. Questo processo complesso, che è dovuto al calore interno di Saturno e al riscaldamento del sole.
Gli scienziati cercano di inviare più missioni a lungo termine per studiare i giganti del gas al fine di capire cosa sta accadendo nel loro profondo. Cassini acquisirà una conoscenza superficiale di questo quando si tufferà nell'atmosfera di Saturno nel 2017, fino a quando una terribile pressione lo schiaccerà.
