"Pendenza lineare ripetuta" è una caratteristica allettante sulle pendici di Marte. Ma come possiamo arrivarci e non portare microbi terrestri?
Modello computerizzato tridimensionale di strisce scure di "pendenze lineari ripetitive" sulle pareti del cratere di Garni. I dati provengono dalla fotocamera HiRISE MRO.
La vita, come sappiamo, ha bisogno di acqua liquida. Quindi immagina l'emozione quando nel 2015, i minerali idrati (composti che si formano in presenza di acqua) sono stati notati sui versanti marziani, che sono chiamati "pendenze lineari ripetitive" (RSL).
La loro prima immagine ad alta risoluzione è stata realizzata da Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) dalla NASA nel 2006. Queste funzionalità compaiono e scompaiono nel giro di pochi mesi. Alzati quando il sole splende più forte su questi pendii. La teoria è che questi RSL possono essere flussi stagionali di acqua che scorre lungo le pendenze. Abbiamo segni di vita, ma funzionerà per Marte?
Qui la vita avrebbe condizioni più estreme, dal momento che l'acqua è molto salata. E questa concentrazione di sale è molto più alta del limite noto per i microbi terrestri. Ma ancora ci sono ancora regioni in cui c'è un'opportunità per la vita, così come potenziali fonti d'acqua per la futura ricerca marziana.
"La scoperta di un grande giacimento di acqua salata su Marte potrebbe essere la chiave per l'ulteriore esplorazione umana o anche per la colonizzazione del Pianeta Rosso", scrivono Javier Martin-Torres e Maria Paz Zorzano. "Siamo pronti per il prossimo momento di intelligence?" E come arriviamo a questi punti, in modo da non portare germi? E soprattutto: come colonizzare Marte e non inquinare il pianeta? ". Tutte queste domande riguardano il rischio di contaminazione di Marte microbi terrestri. E sebbene i rover siano completamente sterilizzati, rimangono alcuni microbi persistenti.
La NASA e altre organizzazioni aderiscono ai principi della protezione planetaria durante le missioni, specialmente per "determinate aree" che sono rilevanti per la ricerca della vita. E fino a quando non arriveremo a questi punti, un nuovo studio afferma che è meglio per noi capire come ridurre il rischio di inquinamento. Naturalmente, dobbiamo anche capire come fermare l'inquinamento e i microbi marziani (se esistono) di qualsiasi campione che consegneremo alla Terra in futuro.
Pendenza duplicata al Raga Crater su Marte. Tali caratteristiche sono proposte come "aree speciali" in cui può essere presente la vita. Foto scattata con la fotocamera MRO HiRISE.
Non tutti sono d'accordo sul fatto che RSL possa avere vita.
Richard Zurek è il capo scienziato per la missione MRO e il programma di esplorazione su Marte della NASA. Egli avverte che la quantità di acqua nell'RSL è più simile a "gocce che filtrano" rispetto ai flussi. Inoltre, i microbi dovranno fare i conti con un ambiente a bassa pressione molto freddo e salato, se fossero in grado di sopravvivere a questa "salamoia". Un tale ambiente sarebbe critico per i microbi terrestri, quindi è scettico su queste regioni.
"La misurazione MRO copre oltre 100 metri. È come un campo di calcio. E a volte non si può sapere se ci sono punti caldi o freddi ", ha detto, aggiungendo che le singole caratteristiche si trovano spesso solo un paio di metri.
Per questa regione, il MRO ha catturato aree target in cui ci sono molte RSL. Un'altra limitazione è che diversi strumenti MRO hanno risoluzioni diverse, quindi le osservazioni sono difficili da confrontare. "È difficile ottenere misurazioni della temperatura adeguate", afferma. Gli scienziati stanno ancora cercando di capire da dove provenga l'acqua salata. L'MRO può percepire solo la temperatura dei primi centimetri della regolite marziana (suolo). Non c'è certezza su quanta acqua è necessaria per creare una RSL.
Complicando e il fatto che il MRO scruta attraverso l'atmosfera, che impedisce di vedere il vero contrasto sulle piste. Pertanto, non è chiaro quanto RSL sia più scuro del terreno circostante.
Ci sono diverse bande oblique su Marte che possono o meno essere correlate a RSL. Questo è accreditato con il cratere Gale (sito di atterraggio del rover Curiosity). La fotocamera del rover cattura strisce scure a grande distanza. Ma per ora nessuno sa se questo è collegato a RSL. Quindi sorge la domanda: il rover dovrebbe essere distratto dal lavoro principale per studiarlo. La curiosità ora sta sondando vari strati del monte Sharpe alla ricerca di segni di antiche condizioni abitabili.
"È possibile cancellare tutto, per cercare queste strisce scure, che potrebbero rivelarsi solo un flusso di fango secco?" Chiede Zurek.
La Curiosity Rover della NASA può portare l'RSL a distanza ravvicinata, ma questo lo distrae dalla missione principale del sondaggio Sharp.
Pertanto, tutto il lavoro va alla fotocamera HiRISE MRO, che è in condizioni eccellenti, nonostante abbia lavorato su Marte per più di 10 anni.
Un altro articolo di Icarus ha confermato 239 candidati e sedi RSL nella valle del Mariner - un enorme canyon marziano. Questa valle ospita metà di tutti i siti RSL conosciuti e crescono a seconda della stagione.
"Se la RSL è causata dall'acqua, allora una stagione così attiva per centinaia di località suggerisce che l'acqua si ricaricherà", si legge in un documento guidato da David Stillman. Aggiunge che la simulazione mostra un punto di fusione di almeno -16 gradi Fahrenheit, che è necessario per creare un flusso di acqua salata. "I meccanismi per ricaricare RSL con acqua ogni anno rimangono sconosciuti. Ma una migliore comprensione di questo aiuterà a trovare rapidamente la vita su Marte e fornire informazioni sulle risorse idriche ", dice lo studio.
Zurek dice che ci sono ancora molte informazioni sconosciute sulle attività dell'acqua, specialmente riguardo a come si formano le RSL nell'ambiente marziano (bassa pressione, molto freddo). Esistono già studi di laboratorio che stanno tentando di ricreare questo ciclo di temperatura. Ma questo è difficile da fare, poiché la composizione del suolo non può essere prevista senza una comprensione dell'esatta concentrazione di sale.
"C'è ancora molto lavoro. Inoltre, è necessario identificare luoghi specifici dove possono essere ", ha aggiunto Zhurek. MRO è riuscita a catturare solo il 3% del pianeta in alta risoluzione. Uno dei punti è Gale Crater, che ti dice se le bande scure sono caratteristiche di RSL. Questo diventerà chiaro nel prossimo anno marziano (equivalente a due anni).
Zurek ha aggiunto che l'MRO ha ancora tempo per raccogliere più dati, dal momento che l'Orbiter funzionerà almeno fino al 2023. Sarà connesso per il rover Mars, che atterrerà sul pianeta nel 2021.
