Inizia la ricerca di acqua mistica a Cerere

Inizia la ricerca di acqua mistica a Cerere

La navicella NASA Dawn sta per fare la sua seconda e ultima tappa nel suo viaggio verso la fascia degli asteroidi e sta già inviando alcune foto meravigliose che lasciano più domande che risposte.

Dopo aver lasciato gli asteroidi Vesta nel 2012, Dawn ha iniziato a viaggiare attraverso una cintura di asteroidi, che occupa l'area tra le orbite di Marte e Giove, per incontrare il pianeta nano Cerere. Quindi, Dawn sarà la prima astronave a entrare nell'orbita di due corpi celesti durante la sua missione.

La sonda verrà catturata dalla gravità di Cerere venerdì 6 marzo e, alla vigilia di questo evento tanto atteso, la sonda manda sulla Terra foto sempre più dettagliate del pianeta nano interno del Sistema Solare, che ha già sconcertato gli scienziati. Uno di questi puzzle è un punto luminoso sulla superficie di Cerere, situato al centro del cratere.

Parlando a una conferenza stampa il Lunedi al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, il Deputato del Progetto Rassvet Carol Raymond ha illustrato alcuni dei motivi che possono spiegare questi strani fenomeni. Come riportato in precedenza, uno dei possibili meccanismi che potrebbero formare tali punti luminosi è il criovulcanismo, che passa sotto la superficie del ghiaccio. Ma le foto di Dawn stanno diventando sempre più dettagliate ogni giorno, e questa ipotesi sta diventando sempre meno probabile. Dovremo aspettare fino a quando la navicella completa la sua prima orbita (alla fine di aprile), durante la quale gli strumenti di Dawn possono calibrare meglio i dati.

Sebbene il cryovolcanismo stia diventando sempre meno probabile, il segreto dell'acqua di Cerere è uno dei più eccitanti.

"Uno dei segreti di Cerere è l'acqua liquida", ha detto il direttore della missione, Dawn e l'ingegnere capo Mark Reiman. "Esistono oceani o laghi sotterranei? Penso che sarà molto interessante."

Grazie a osservazioni e modelli teorici, gli scienziati hanno una buona idea che Ceres sia stato creato all'inizio dell'era del sistema solare. Consiste in un materiale stratificato con diverse densità. Inoltre, ci sono segni della presenza di bacini sotterranei.

Poiché Cerere non riceve calore gravitazionale, come il satellite di Saturn Enceladus o il satellite di Giove Europa, la luce solare è l'unica fonte di calore. Quindi, si può presumere che se Ceres avesse mai serbatoi sotterranei, allora, molto probabilmente, sono stati a lungo congelati.

Aspettando Dawn vedere Cerere ricoperto di ghiaccio rinforzato l'anno scorso, quando il telescopio spaziale Herschel dell'ESA scoprì il vapore acqueo nelle immediate vicinanze di Cerere. Anche se non era così grande, gli scienziati speravano che questo potesse essere un segno di acqua liquida che fuoriesce dai serbatoi sotterranei, per analogia con gli imponenti geyser al polo sud di Encelado. Un'altra teoria è che Herschel ha accidentalmente notato l'effetto di un impatto di un meteorite su Cerere, che ha sollevato il ghiaccio superficiale nello spazio. Prima dell'inizio della missione Dawn, si presumeva che Cerere potesse avere molto in comune con Encelado e l'Europa - due mondi del ghiaccio con oceani sotterranei. Ma alla fine, Cerere ha un'antica superficie coperta di crateri, a differenza delle croste di ghiaccio di Encelado e dell'Europa.

Ma gli strumenti di Dawn non sono progettati per cercare geyser sulla superficie di un pianeta nano. Tuttavia, utilizzando uno spettrometro a infrarossi, il veicolo spaziale è in grado di rilevare la luce diffusa formata dalla polvere, che, insieme al vapore acqueo, viene espulsa nello spazio aperto. Secondo Raymond, Cerere potrebbe anche avere un'atmosfera sottile.

Invece di incontrare alcune domande mentre ci avviciniamo al pianeta nano, Dawn ci fornisce sempre più domande.

"Che cosa può mostrarci Cerere? Questo è un mondo misterioso che per due secoli sembrava solo un debole chiarore di luce", ha aggiunto Raymond. "Ora siamo finalmente vicini a lei e lei ci svelerà i suoi segreti."

Video fornito dalla NASA:

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