New Horizons ha scoperto una regione di gas ionizzati freddi e densi a una distanza di decine di migliaia di miglia dietro l'orbita di Plutone - l'atmosfera del pianeta è stata lanciata dal vento solare nello spazio. Per un'ora e mezza dopo l'avvicinamento più vicino, nella zona del vento solare attorno a Pluto (Solar Wind Around Pluto-SWAP), i sensori della nave hanno osservato un'insolita cavità - il deflusso di particelle caricate elettricamente dal Sole - tra 48.000 miglia (77.000 km) e 68.000 miglia (109.000 km) sotto Plutone. L'analisi SWAP di quest'area ha mostrato che la cavità è piena di ioni azoto, formando una "coda di plasma" di composizione e lunghezza indeterminata, che passa dietro il pianeta.
Esistono code al plasma simili su Venere e Marte. Nel caso di Plutone, l'azoto dell'atmosfera, ionizzato dalla luce ultravioletta solare, è stato "raccolto" dal vento solare e gettato fuori dal pianeta nano per formare una coda di plasma, scoperta da New Horizons. All'approccio più vicino, gli ioni di azoto sono stati rilevati molto lontano a monte di Plutone da uno speciale spettrometro di energia delle particelle (PEPSSI), fornendo anticipazione dell'atmosfera di evaporazione di Plutone. La formazione della coda del plasma è uno degli aspetti fondamentali dell'interazione del vento solare con l'atmosfera di Plutone, la cui natura è determinata da diversi fattori, ancora poco studiati. Di questi, forse il più importante è il tasso di perdita dell'atmosfera. "Questo è solo un primo sguardo al plasma circostante di Pluton", ha detto il co-ricercatore Fran Baganal, dell'Università del Colorado, Boulder, che nel team di New Horizons è responsabile delle particelle e del plasma. "In agosto otterremo più dati che possiamo combinare con le misurazioni atmosferiche di Alice e Rex e calcolare la velocità con cui Pluto perde la sua atmosfera. Dopo averlo fatto, saremo in grado di rispondere alle restanti domande sull'evoluzione dell'atmosfera e sulla superficie del pianeta nano e determinare la misura in cui il vento solare interagisce con esso. "
