Per decenni, gli astronomi credevano che Eta Carinae fosse un'enorme stella doppia che brilla 5 milioni di volte più luminosa di quella del Sole era unica, e nulla di simile è stato trovato nella galassia della Via Lattea o oltre.
Ma ora gli scienziati sanno che Questa Carina, situata a circa 7.500 anni luce dalla Terra, non è sola. Uno studio degli Hubble Archives e dello Spitzer Space Telescope ha trovato cinque istantanee dei gemelli di Eta Kiel nelle galassie vicine, hanno detto gli astronomi in una riunione dell'American Astronomical Society a Kissimmee, in Florida.
Oltre alla scala, la caratteristica distintiva di questa chiglia è il guscio in espansione di gas e polvere - il risultato di una massiccia eruzione nel 1840, che ha gettato l'equivalente di oltre 10 volte la massa del sole nello spazio.
Ciò che ha causato l'eruzione su Eta Carina rimane un mistero, ma gli scienziati hanno usato nuvole di polvere per trovare altre cinque stelle supermassicanti che hanno subito esplosioni simili.
"Stiamo cercando rari stadi evolutivi in stelle molto rare - il più raro degli oggetti rari", ha detto l'astronomo Rubab Khan al Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.
"Gemelli" Questa carena è molto lontana, fino a 26 milioni di anni luce - troppo lontana per i telescopi per visualizzare le singole stelle. Khan e i suoi colleghi hanno sviluppato un modello ottico a infrarossi per "cacciare" queste stelle. La tecnica mette a confronto la quantità di luce ultravioletta e visibile che viene oscurata da una nuvola di polvere quando viene riscaldata dalla polvere causata dalla luce riassorbita da onde a infrarossi grandi e medie.
Quindi gli scienziati hanno cercato di trovare somiglianze nella quantità di polvere osservata attorno a Eta Carina. Due stelle simili sono state trovate nella galassia M83, situata a circa 15 milioni di anni luce, una in NGC 6946, M101 e M51, situate tra 18 milioni e 26 milioni di luci anni da noi.
Khan ha detto che ogni gemella Eta Carinae potrebbe essere una stella supermassica sepolta in gas e polvere, equivalente a un peso da cinque a dieci volte la massa del Sole.
"Questa carena non è unica ... succede in natura, ma è molto, molto rara, è la prima volta che possiamo dire quantitativamente quanto sia rara questa carina", ha detto Khan.
La scoperta dovrebbe aiutare gli scienziati a capire meglio come le stelle massicce si formano, si evolvono e muoiono.
Lo studio è stato pubblicato su Astrophysical Journal Letters il 20 dicembre e presentato alla conferenza AAC.
