I jet fantasma sulle immagini simulate fatte dagli scienziati si allineano, in modo simile ad alcune caratteristiche delle vere immagini di Cassini che mostrano i singoli jet. La corrispondenza tra la simulazione e i dati relativi alla sonda spaziale suggerisce che la maggior parte della struttura discreta-reattiva è un'illusione.
Il satellite di Saturn Enceladus ha un oceano sotterraneo, che affiora in superficie sotto forma di acqua attraverso lunghe fessure nella crosta di ghiaccio, ma man mano che gli scienziati planetari hanno sempre più familiarità con i geyser del satellite, vengono rivelate nuove sottigliezze di questo problema.
Analizzando i dati ottenuti durante l'osservazione della navicella Cassini della NASA in orbita attorno a Saturno e durante le simulazioni al computer, gli scienziati hanno concluso che i geyser Enceladus che scoppiano dalle strisce di tigre dei satelliti polari esistono più di quanto possa sembrare a prima vista.
"Pensiamo che la maggior parte dell'attività osservata rappresenti le emissioni vulcaniche delle crepe della striscia di tigre piuttosto che i geyser intermittenti lungo di esse", ha detto Joseph Spiteyl, uno scienziato che svolge la missione Cassini presso il Planetary Science Institute di Tucson, in Arizona. "Alcuni jet ben visti non sono un'illusione, ma gran parte dell'attività vista dalle immagini può essere spiegata senza getti separati." In poche parole, in un nuovo studio pubblicato il 7 maggio sulla rivista Nature, il team di Spiteil suggerisce che i geyser individuali di Encelado sono un'illusione.
Definendo questo fenomeno un "velo vulcanico", i ricercatori ritengono che il vapore sia spinto lungo le "strisce di tigre" di Encelado, che sono spesso fessure ondulate. Quando il vapore viene espulso lungo queste strisce ondulate, a seconda dell'angolo di visione dell'eruzione, a volte guardi attraverso una curva o "piega" nella cortina di vapore. Queste pieghe rendono la luce diffusa dal vapore più intensa, creando l'illusione che stiamo vedendo un geyser separato.
Le eruzioni vulcaniche sono osservate sulla Terra in aree di attività vulcanica - come Hawaii, Islanda e Isole Galapagos. Il magma può uscire da lunghe crepe, creando spesso impressionanti tende infuocate.
"La nostra comprensione di Encelado continua ad evolversi e siamo arrivati, in attesa di sorprese lungo la strada", ha detto Linda Spilker, coordinatrice del progetto Cassini del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, in California, che non è stata coinvolta nello studio. "Questo piccolo mondo di ghiaccio sta diventando più eccitante quando scopriamo nuovi dettagli sul suo oceano sotterraneo e sull'incredibile attività geofisica".
