In un ammasso di galassie situato lontano, gli astronomi hanno visto una galassia, in cui era cresciuta una coda senza precedenti di gas surriscaldati, fornendo agli scienziati una visione unica dell'ambiente intergalattico.
Usando il telescopio spaziale Chandra della NASA, che analizza il cielo in uno spettro a raggi X, ha aiutato gli astronomi a vedere una lunga coda lunga 250.000 anni luce, che si estende dalla galassia CGCG254-021 nascosta nelle profondità del cluster 8338 di Zwicky, che dista 700 milioni di anni luce dalla Terra. Questa coda, costituita da gas interstellari surriscaldati, fu tagliata fuori dalla galassia da un gas intergalattico caldo situato all'interno del cluster.
La temperatura del gas nella coda raggiunge 10.000.000 gradi Kelvin (Celsius), mentre il gas intergalattico Zwicky 8338 è 3 volte più caldo.
Di maggiore interesse è il divario tra la coda e la galassia, che probabilmente indica che tutti i gas interstellari all'interno della galassia sono stati spazzati via dal vento. "Il grande divario tra la galassia e la coda può dirci che il gas all'interno della galassia può essere completamente esaurito", ha detto Thomas Reiphirch dell'Università di Bonn in Germania. "In sostanza, la coda è stata tagliata fuori dalla galassia."
Gli astronomi suggeriscono che la perdita di una galassia sia in qualche modo correlata agli effetti di un ammasso di galassie. Questa coda di gas, che è già lunga il doppio della nostra galassia, può diventare essa stessa una fonte di formazione stellare. Gli studi a infrarossi CGCG254-021 hanno mostrato che pochissimi processi di formazione stellare hanno luogo all'interno della galassia, causati dalla perdita di gas da cui è stata formata la coda.
Inoltre, sono state studiate altre caratteristiche dei gas di coda, in particolare una grande concentrazione di elementi pesanti (più pesanti dell'elio) è stata trovata nella "testa" della coda. C'è anche la prova di un'onda d'urto d'arco, che tira la coda. L'onda d'urto è stata generata dal movimento supersonico dal mezzo intergalattico del cluster.
"Questa coda è un ottimo esempio di come un gruppo dinamico di galassie può trasformare le galassie che si trovano in esso", ha detto Gerrit Schellenberger dell'Università di Bonn in Germania, che ha diretto lo studio, pubblicato nel numero di novembre della rivista Astronomy and Astrophysics. "Inoltre, il materiale nella coda include non solo l'idrogeno, ma anche elementi pesanti che possono essere la materia prima per l'emergere di nuove generazioni di stelle". I cluster di galassie sono di grande interesse, in quanto sono molto massicci. Contenenti da centinaia a migliaia di singole galassie, queste enormi strutture rappresentano isole di dominio gravitazionale nello spazio-tempo e sono un deposito di materia oscura - una sostanza invisibile che contiene circa l'85% della massa totale nell'universo. Guardando nel profondo di questi cluster, possiamo capire meglio come si sviluppano le singole galassie.
"I grappoli di galassie sono così grandi che giocano un ruolo importante nella comprensione di come il nostro universo si sta evolvendo", ha aggiunto Schellenberger.
