Poiché i metodi di ricerca astronomici stanno diventando sempre più sofisticati, un bel giorno saremo in grado di esplorare l'atmosfera di una lontana terra di esodo: un lontano pianeta extrasolare che ha acqua liquida sulla superficie e potenziale biosegneria nell'atmosfera.
Ma spostiamo quest'idea un ulteriore passo avanti.
C'è un'altra cosa che riguarda la ricerca exoplanetaria: c'è un'enorme varietà di mondi alieni di tutti i tipi e dimensioni.
Una serie di immagini del sistema Pluto-Charon, realizzate dalla nave spaziale della NASA
In un nuovo studio presentato dall'American Astronomical Society of Planetary Sciences in una riunione a Tucson, in Arizona, i ricercatori del California Institute of Technology hanno discusso la possibilità di pianeti binari residenziali.
Probabilmente l'esempio più famoso di ciò che potrebbe essere considerato un sistema binario è il sistema Pluto-Charon. Sebbene Charon sia ufficialmente riconosciuto come il più grande satellite di Plutone, e non un componente del sistema binario, ci sono prove che il pianeta nano Plutone e il satellite Caronte sono un sistema binario. Sebbene questa possibilità sia stata discussa già nel 2006, quando l'Unione Astronomica Internazionale ha riesaminato lo status planetario di Plutone, alla fine, la designazione del pianeta nano è stata lasciata.
Nel caso di Plutone e Caronte, il loro comune centro di massa è molto più alto della superficie di Plutone. L'impatto gravitazionale di Charon è essenziale. Come già notato, le due masse hanno vibrazioni molto caratteristiche. Per fare un confronto, la Luna influenza anche la Terra, ma le oscillazioni del sistema Terra-Luna creano un baricentro profondo nel nostro pianeta vicino al nucleo della Terra. Ma cosa succede se da qualche parte nella Via Lattea ci sono due mondi, di circa la stessa massa, stelle orbitanti a una distanza in cui le condizioni di temperatura permetteranno all'acqua liquida di rimanere sulla loro superficie?
Un'animazione del movimento di Charon attorno a Plutone. Entrambi gli oggetti ruotano attorno a un centro comune di massa.
Nel processo di formazione di oggetti di pietra attorno alla stella, è possibile che due oggetti di grandi dimensioni siano in grado di spostarsi abbastanza vicino per iniziare a interagire gravitazionalmente. Questa interazione può portare alla fusione di entrambi gli oggetti con la formazione di un grande pianeta. Inoltre, due oggetti possono scontrarsi, raccogliendo un'enorme quantità di spazzatura.
Gli scienziati ritengono che quest'ultimo scenario abbia portato alla formazione dell'unico satellite naturale della Terra. L'oggetto colliso probabilmente rimbalzò dalla Terra e si diresse fuori dal sistema solare.
Sistemi binari attraverso gli occhi di un artista
Ma c'è un altro scenario di sviluppo in cui due oggetti interagiranno tra loro, ma allo stesso tempo non si uniranno o si scontreranno. Invece, rimarranno stabili nella loro orbita l'uno intorno all'altra per miliardi di anni.
"C'è una buona ragione per credere che i sistemi planetari binari terrestri possano esistere", secondo un comunicato stampa del California Institute of Technology. "Se i due oggetti si toccano l'un l'altro, possono mantenere la loro sufficienza, ma inizialmente questi oggetti dovrebbero avvicinarsi l'un l'altro a una velocità sufficientemente bassa."
Attraverso l'uso di un nuovo modello di computer chiamato "Smoothing idrodinamico delle particelle", è possibile modellare un'intera serie di decine di migliaia di particelle interagenti. Questo metodo può essere utilizzato per simulare l'agglomerazione di corpi protoplanetari e la formazione di satelliti. Sebbene entrambi gli oggetti subiranno una tremenda deformazione di marea, un sistema binario planetario di pianeti terrestri è del tutto possibile. A causa della loro stretta vicinanza, questi oggetti planetari saranno bloccati dalle maree quando un lato di ciascun mondo è costantemente rivolto l'uno verso l'altro. Conosciamo questo scenario attraverso il sistema Terra-Luna. La luna è bloccata dalle maree con la Terra, mostrandoci solo un emisfero.
Anche se questa è solo finzione al momento, questa è una simulazione al Caltech che uno scenario in cui due pianeti simili alla terra possono essere bloccati in un sistema binario è del tutto possibile.
Stando sulla superficie di uno di questi mondi, sarà possibile osservare come il secondo pianeta sia costantemente appeso nel cielo. A seconda di come il sistema binario sarà allineato con la stella, è anche possibile avere periodiche eclissi planetarie, quando un mondo si tuffa nell'oscurità del suo gemello.
E se la vita aliena fosse originata da entrambi questi mondi? E se diventassero sufficientemente tecnologicamente avanzati per viaggiare tra due pianeti? Sebbene queste riflessioni siano puramente ipotetiche, ci fanno pensare che la presenza di un secondo pianeta abitabile in un sistema binario con la propria possa scatenarsi in una corsa spaziale febbrile, che farà dimenticare la corsa tra l'Unione Sovietica e gli Stati Uniti negli anni '60.
