Sedici mesi dopo lo schianto del loro primo veicolo spaziale, il venerdì, Virgin Galactic ha presentato un nuovo SpaceShipTwo, chiamato Unity dal fisico britannico Stephen Hawking, uno dei 700 iscritti al volo.
"Non avrei mai pensato di avere l'opportunità di vedere il nostro bellissimo pianeta dallo spazio o di guardare all'infinito oltre i suoi confini. Precedentemente, era il privilegio degli astronauti, i pochi fortunati ", ha detto Hawking durante una trasmissione registrata sulla presentazione di" Unity "nel porto aeronautico e spaziale di Mojave, in California.
Il fondatore della Virgin Galactic Richard Branson aveva precedentemente invitato Hawking a volare a bordo di SpaceShipTwo, e disse che intendeva accettare l'offerta.
"Se mi è permesso di volare e Richard accetta ancora di prendermi, è un onore volare su questo veicolo spaziale", ha detto Hawking.
Stiamo entrando in una nuova era spaziale e spero che ciò contribuirà a creare una nuova unità. L'esplorazione spaziale già unisce fortemente. Cooperiamo così tanto tra i paesi dello spazio che sulla Terra possiamo solo invidiare.
"Portare più passeggeri nello spazio permetterà a loro ea noi di guardare tutto da un diverso punto di vista. Questo ci aiuterà a portare una nuova comprensione del nostro posto sulla Terra e delle nostre responsabilità come amministratori. E questo ci aiuterà a riconoscere il nostro posto e il futuro nello spazio, dove, credo, il nostro destino risiede ", ha detto Hawking. Il veicolo spaziale è stato "battezzato" con una bottiglia di latte, come un inchino alla nipote di Branson, che ha festeggiato il suo compleanno venerdì. Un'altra cliente Virgin Galactic, la cantante britannica Sarah Brightman, "ha costretto" la folla a cantare "Happy Birthday".
"Spero che non ci saranno problemi, prova a ripeterlo nei futuri compleanni", ha scherzato Branson.
In apparenza, il nuovo veicolo spaziale assomiglia all'ammiraglia che si è schiantato su Mojave in California il 31 ottobre 2014, durante il quarto test di volo di prova. Il co-pilota Michael Alsbury, che ha lavorato allo SpaceShipTwo sviluppatore e produttore di Scaled Composites, è stato ucciso in un incidente. Il pilota Peter Sebold è riuscito a paracadutarsi in un posto sicuro.
"Virgin Galactic ha rilevato la produzione e il test delle navi del futuro, un piano che ha accelerato dopo l'incidente", ha dichiarato Will Pomerantz, vice presidente di progetti speciali, per Discovery News.
Doug Shane, che sovrintende alla produzione della società di veicoli spaziali, ha affermato che parti della seconda nave erano pronte al 75% al momento dell'incidente, il che potrebbe aver aiutato gli investitori di Virgin Galactic a impegnarsi nel programma.
Il nuovo veicolo spaziale includeva molti aggiornamenti, alcuni dei quali erano pianificati prima dell'incidente, per facilitare le operazioni e ridurre i costi, alcuni sono stati aggiunti a seguito dell'incidente.
Il National Transportation Safety Board ha stabilito che Alsbury, un pilota molto esperto, ha rilasciato prematuramente la leva, che ha impedito alla coda della nave di girare in avanti. Questo ha permesso alla coda, chiamata piuma, di girare in avanti, prima della loro naturale trattenuta da parte delle forze aerodinamiche. La piuma, inventata dal fondatore Scaled Bert Rutan, ha lo scopo di facilitare l'ingresso della nave nell'atmosfera, cambiando la sua forma, che le permetterà di cadere come un volano di badminton. Il copilota dovette aprire la penna quando la nave si muoveva ad una velocità di 1.4 Mach, il piano era che se la serratura non avesse avuto successo e la coda non potesse essere schierata, i piloti sarebbero stati in grado di fermare il volo prima di andare nello spazio.
"I ricercatori hanno scoperto molti fattori di influenza per l'errore di Olsbury, tutti rivisti da Virgin Galactic e analizzati da un team di esperti esterni", ha detto Mike Moses, ex direttore del programma dello space shuttle, che ora controlla le operazioni di volo spaziale Virgin Galactic.
Il nuovo SpaceShipTwo include un lucchetto con piumaggio, controllato dal computer di bordo della nave, che non consente ai piloti di sbloccare prematuramente la sezione di coda.
"Uno dei motivi per cui Scaled non l'ha fatto in primo luogo è cercare di semplificare il design", ha detto Moses. "Tutto ciò che devi fare ora può impedirti di fare ciò che vuoi veramente."
"I piloti avranno una rete di sicurezza meccanica in caso di guasto al latch", ha aggiunto Moses.
"Inoltre, poiché la nuova analisi ha dimostrato che la nave avrebbe potuto sopravvivere rientrando nella sezione di coda sottostante, Virgin Galactic ha deciso di tenere la penna chiusa fino a quando il motore del razzo non si è spento. I piloti avranno tra i tre ei cinque minuti in caso di malfunzionamento per correggere i problemi prima che la penna sia necessaria per rientrare ", ha detto Mike.
I manager e gli ingegneri hanno anche utilizzato le informazioni sugli arresti anomali per rilevare altri sistemi e processi che potrebbero essere interessati da un errore umano. Sono state apportate diverse modifiche minori, ad esempio un altro fissatore che impedisce al pilota di distribuire lo chassis nel momento sbagliato. Virgin Galactic ha anche cambiato diverse opzioni per rendere più difficile confondere. "La domanda è come prevenire gli errori umani", ha detto Moses. "Non abbiamo trovato componenti importanti che dovessero essere sostituiti, ma abbiamo trovato alcune cose che possiamo fare meglio".
La presentazione del venerdì a Mojave, in California, segna l'inizio di una nuova fase per Virgin Galactic, che prevede di tornare al programma di volo di prova abbastanza rapidamente, e di effettuare un test fino a quando la nave non sarà pronta per essere messa in commercio.
Virgin Galactic si rifiuta di discutere una scadenza quando possono far volare i passeggeri. La compagnia ha già 700 clienti in attesa dei loro voli.
"Penso che faremo progressi abbastanza presto quando inizieremo a volare", ha detto George Whitesides, capo della Virgin Galactic, a Discovery News.
