Un confronto mostra un'immagine di una cometa 46P / Virtanen di ALMA (a sinistra) e una foto ottica (a destra). La risoluzione ALMA è 1000 volte superiore alla risoluzione dell'immagine ottica e aumenta l'interno del coma diffuso dalla cometa
Quando la cometa 46P / Virtanen si avvicinò alla Terra il 2 dicembre, gli scienziati che utilizzavano la matrice submillimetrica ALMA furono in grado di studiare attentamente le aree interne del coma - l'involucro gassoso attorno al nucleo.
ALMA ha ricevuto una foto della cometa quando si trovava a una distanza di 16,5 milioni di km dalla Terra. Con un approccio massimo il 16 dicembre, si avvicinava a 11,6 milioni di km. La cometa è stata un vero dono per gli astrofili a causa della luminosità e della vicinanza al pianeta, che ci ha permesso di considerare i dettagli dell'oggetto. Mentre si avvicinava al Sole, il suo corpo di ghiaccio si riscaldò, liberando vapore acqueo e altre particelle, formando un coma e una coda allungata.
L'immagine della cometa di ALMA aumenta il nucleo, mostrando il "bagliore" naturale delle molecole di cianuro di idrogeno - una molecola organica semplice che forma l'atmosfera eterica attorno alla cometa. Un'immagine di acido cianidrico dimostra un'area di gas compatta e un pattern esteso, diffuso e alquanto asimmetrico all'interno di un coma. A causa della vicinanza, la maggior parte del coma è stata risolta. Inoltre, il 9 dicembre, gli astronomi hanno esaminato molecole più complesse quando la cometa ha volato ad una distanza di 13,6 milioni di km dalla Terra.
46P / Virtanen compie una rivoluzione attorno al Sole per 5,5 anni, il che sembra un periodo breve se confrontato con 75 anni di movimento della cometa di Halley. Alcune comete luminose hanno periodi di centinaia e migliaia di anni. La cometa è ancora osservata ad occhio nudo.
Per confronto, la fotografia mostra la vista ottica di una cometa da un astrofotografo dilettante. Sembrano simili, ma ALMA copre solo 5 secondi d'arco, ovvero 1000 volte meno dell'osservazione ottica. Cioè, ALMA raccoglie i piccoli dettagli della cometa. Queste e le prime osservazioni delle comete confermano che sono ricchi di molecole organiche e potrebbero popolare l'antica Terra con i mattoni della vita.
