Prove crescenti della presenza dell'oceano in Europa: la luna di Giove

Prove crescenti della presenza dell'oceano in Europa: la luna di Giove

Hubble stava cercando un'altra prova della presenza di pennacchi, rimuovendo la superficie della luna.

Lunedi, la NASA fornirà ulteriori prove della presenza dell'oceano sotterraneo sul satellite di Giove in Europa, che è diventato il primo candidato a cercare la vita al di fuori della Terra.

Gli scienziati hanno iniziato a indovinare che c'era un oceano in Europa, avendo ottenuto i dati dalle sonde gemelle Voyager della NASA che erano volate da Giove nel 1979.

Le fotografie scattate dai dispositivi hanno mostrato che la superficie dell'Europa era relativamente liscia, più luminosa della luna terrestre e costellata di strisce e catene montuose.

"Alcune strisce scure avevano lati opposti. E si sono accoppiati molto precisamente, come parti di un singolo puzzle. Queste crepe erano divise e il materiale ghiacciato scuro sembrava fluire tra loro. Ciò ha suggerito che la superficie fosse attiva da un po 'di tempo in passato ", ha detto la NASA nel 2014.

Alcuni degli oggetti lineari più lunghi non corrispondevano ai modelli di frattura previsti (avrebbero dovuto essere creati secondo lo schema di marea quando l'Europa era in orbita attorno a Giove). Invece, il modello corrispondeva alla situazione se la superficie dell'Europa potesse muoversi separatamente, indipendentemente l'una dall'altra, senza essere vincolata da forze interne. Ad esempio, questo potrebbe accadere se uno strato di liquido o una sostanza più calda del ghiaccio fosse tra la crosta e le forze interne, ha detto la NASA.

Stretti studi su questo argomento hanno dimostrato che l'Europa, ad un certo punto del passato, aveva un ambiente interno caldo e può ancora scaldarsi. E questa è una conclusione molto importante, che dà la prospettiva dell'esistenza di un oceano sottosuperficiale. La prossima missione su Giove è stata la navicella spaziale Galileo della NASA, che ha volato su un pianeta gigante e le lune di accompagnamento dal 1995 al 2003. Nell'ambito di un ampio studio, Galileo ha volato 12 volte vicino all'Europa, il secondo satellite più vicino di Giove dopo Io.

"Una delle misure più importanti di Galileo ha mostrato che il campo magnetico di Giove era disturbato nello spazio intorno all'Europa. Questi dati mostrano chiaramente che un tipo speciale di campo magnetico viene creato (o indotto) all'interno dell'Europa da uno strato profondo di alcuni liquidi elettricamente conduttivi situati sotto la superficie. Sulla base della composizione glaciale dell'Europa, gli scienziati ritengono che il materiale più probabile per la creazione di questo fenomeno magnetico sia l'oceano globale di acqua salata ", ha affermato la NASA.

Poi, nel 2012, le immagini prese dal Telescopio Spaziale Hubble hanno registrato una nuvola di vapore acqueo che si innalza sopra il campo meridionale dell'Europa. Ciò diede un'altra ragione per dimostrare la presenza di pennacchi d'acqua che erompevano da sotto la superficie della luna.

"Se questi pennacchi sono connessi con le acque sotterranee dell'oceano, che siamo sicuri di esistere sotto la crosta europea, questo significa che la ricerca futura può esaminare direttamente la composizione chimica dell'ambiente potenzialmente abitabile dell'Europa senza perforazione attraverso il ghiaccio. E questo è estremamente interessante ", ha detto in una dichiarazione lo scienziato Lorenz Roth, che in quel periodo ha collaborato con il South-West Research Institute di San Antonio.

Poi i treni sono stati notati solo una volta - a dicembre 2012. Ma ha dato agli scienziati più tempo per usare Hubble per le ricerche.

Gli astronomi hanno anche esaminato le immagini d'archivio di Galileo e hanno scoperto che la superficie dell'Europa ha minerali argillosi che possono contenere materia organica. Un'altra analisi mostra che esistono placche tettoniche attive in Europa. E questo è un processo che può seminare acqua con sostanze nutritive. Un'altra ispezione delle immagini d'archivio di Galileo ha rilevato che le zone di ghiaccio grezzi dell'Europa erano probabilmente causate da enormi laghi d'acqua che erano rimasti intrappolati relativamente vicino alla superficie. I ricercatori hanno suggerito che i laghi, formati da ghiaccio superficiale, interagiscono con il profondo oceano salato e caldo, situato sulla cima del manto roccioso.

La prova chiave era l'area circolare - Tera Macula, che è larga 62 miglia (Lago Ontario).

"La superficie è scesa di circa 300-600 metri in questa zona. Grandi iceberg sembravano crepe e galleggiavano sopra il punto più basso. Questo ci dice che il materiale sotto questa linea sulla superficie è ancora allo stato liquido. Si scopre che c'è un lago gigante ", ha detto lo scienziato principale Britney Schmidt nel marzo 2012.

Secondo lei, il lago dovrebbe essere profondo 2-2,5 miglia.

Schmidt, che attualmente detiene la posizione di professore al Georgia Institute of Technology di Atlanta, insieme a William Sparks, a capo del team di Hubble per la ricerca di treni in Europa, si riuniscono con altri scienziati per discutere nuovi dati in una conferenza stampa della NASA.

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