Gli scienziati hanno scoperto elementi radioattivi prodotti da stelle relativamente vicine esplose diversi milioni di anni fa, il che solleva interrogativi sugli effetti passati dei raggi cosmici emessi dalle supernove sul clima terrestre.
La prova è in campioni che sono stati sollevati dal fondo degli oceani Pacifico, Atlantico e Indiano. Tutti i campioni contengono un isotopo radioattivo di ferro, noto come ferro-60, che è prodotto nei nuclei di grandi stelle e nelle supernove, che stanno esplodendo stelle.
Le particelle sono state trasportate usando polvere interstellare su Terra tra 1, 7 milioni e 3, 2 milioni di anni fa, secondo i dati di un articolo pubblicato su Nature questa settimana.
La seconda analisi, pubblicata anche su Nature, traccia il ferro radioattivo 60 da due esplosioni, la prima è avvenuta circa 2, 3 milioni di anni fa e la seconda è avvenuta circa 1, 5 milioni di anni fa.
Le stelle esplosive, le cui masse erano circa 9, 2 e 8, 8 volte più della massa del Sole, erano ad una distanza di circa 300 anni luce da noi in un momento abbastanza vicino per le esplosioni erano visibili sulla Terra durante il giorno. "Abbiamo dimostrato che il ferro 60 deve provenire dallo spazio, non può provenire dal sistema solare", ha scritto Anton Wallner, ricercatore capo del Dipartimento di Fisica Nucleare dell'Australian National University, nella sua e-mail a Discovery News.
Wallner ed i suoi colleghi furono anche in grado di scoprire quando fu precipitato il ferro 60, dimostrando che più di una esplosione avvenne nella supernova.
"Questo non è l'unico caso negli ultimi 10 milioni di anni o forse c'è stata una serie di supernove", ha detto Wallner.
Il tempo delle esplosioni di supernova coincide con il momento in cui la Terra si è raffreddata, passando da un periodo noto come il Pliocene a un periodo noto come Pleistocene.
"Ora abbiamo un quadro coerente e coerente di ciò che è accaduto intorno al sistema solare negli ultimi 20 milioni di anni, e sappiamo quanto fossero vicine queste supernove. Ora possiamo scoprire se ci sono stati effetti biologici", ha scritto l'astronomo Deiter Breitschwerdt del Berlin Institute of Technology, in una email di scoperta. Le esplosioni di supernova produrranno raggi cosmici che, sebbene improbabilmente siano abbastanza potenti da uccidere la vita sulla Terra, potrebbero comunque causare aumento di nubi, fulmini e altri cambiamenti nel clima terrestre.
"Non sappiamo se ci sia una connessione tra l'attività della supernova e la temperatura più bassa sulla Terra in quel momento", un cambiamento che potrebbe essere stato una delle condizioni che hanno portato all'evoluzione umana, ha scritto l'astronomo e fisico Adrain Melott dell'Università del Kansas in articolo in natura.
"Una nuova ricerca rivelerà ... una comprensione più profonda di quello che potrebbe essere successo sulla Terra negli ultimi 10 milioni di anni a causa di fuochi d'artificio nelle vicinanze della stella", ha detto Melott.
