Visione artistica di Cassini che vola sotto gli anelli di Saturno durante il "finale grandioso"
Nelle ultime orbite del 2017, la navicella Cassini si è tuffata tra gli anelli di Saturno e la sua atmosfera superiore, immergendosi in una pioggia di polvere, che gli astronomi chiamano "ring rain". I ricercatori riferiscono di essere riusciti a catturare materiali microscopici dagli anelli del pianeta (che tipo di materiali, come sono distribuiti e quanta polvere cade su Saturno).
Le conclusioni sono state fatte sulla base degli analizzatori e strumenti di polvere cosmica di Cassini mediante onde radio e plasma. Questi dati vengono emessi un anno dopo che la nave spaziale ha bruciato nell'atmosfera del pianeta. Provengono dal "gran finale" della missione, dove Cassini ha eseguito una serie di manovre rischiose per correre sotto gli anelli di Saturno alla velocità di 75.000 miglia all'ora. Questo è un esempio di successo di ingegneria e navigazione, lanciato dal 2010.
Per la prima volta, i ricercatori sono stati in grado di analizzare frammenti degli anelli di Saturno. La missione è stata gestita dal Jet Propulsion Laboratory della NASA con l'ESA e l'Agenzia spaziale italiana.
Oltre 22 orbite del "gran finale" (blu), Cassini scivolò attraverso uno spazio largo 1200 miglia tra gli anelli di Saturno e la sua atmosfera. L'ultima serie di spazi (giallo) la immerse negli anelli più lontani del pianeta.
Amazing Physics
È stato incredibilmente difficile cogliere la pioggia dell'anello prevista dai fisici. Se la nave si avvicina troppo agli anelli, potrebbe essere distrutta. Cassini fece 22 passaggi attorno a Saturno, scivolando tra l'anello più vicino e l'atmosfera superiore del pianeta (1200 miglia di larghezza).
Durante le orbite finali, il raccoglitore di polvere ha afferrato più di 2.700 particelle di polvere caricate. Questo è sufficiente per inviare circa un tonnellata di materiale all'atmosfera planetaria ogni secondo. Ma queste particelle non cadono direttamente nel pianeta solo per gravità. Il team crede di ruotare lungo le linee del campo magnetico di Saturno, prima di schiantarsi nell'atmosfera.
palle di neve sporche
Gli scienziati sono stati in grado di studiare la composizione della polvere planetaria. La maggior parte delle particelle rappresentate da pezzi di acqua ghiacciata - il componente principale degli anelli di Saturno. Ma sul veicolo spaziale c'erano molti piccoli silicati - una classe di molecole che costituiscono la maggior parte delle rocce spaziali. Questa scoperta è importante perché aiuterà a determinare l'età esatta del pianeta.
Se i ricercatori identificano i tipi esatti di silicati che coprono gli anelli di Saturno, allora possono determinare se questi segni sono vecchi di miliardi di anni o molto più giovani. Il team di scienziati è fiducioso che la missione Cassini fornirà molte più informazioni utili che ci faranno avanzare nello studio del sistema solare.
