Una squadra mondiale di osservatori attenti ha catturato la telecamera di un aereo spaziale robotico americano X-37 B, che ha effettuato la sua quarta missione sulla Terra.
L'X-37 B senza equipaggio è stato lanciato il 20 maggio in cima al razzo United Launch Alliance Atlas V di Cape Canaveral in Florida. Informazioni dettagliate sulla missione, nota come Orbital Test Vehicle-4, o OTV-4, sono classificate, ma nuove osservazioni satellitari fanno luce sulle attività del veicolo spaziale.
"Questo missile è più basso del normale, quindi ci ha confusi prima, perché pensavo che sarebbe stata un'orbita standard", ha detto il tracker Greg Roberts, che vive in Sud Africa, Space.com. "Anche la pendenza è più bassa di prima."
Roberts ha catturato le fotografie di un aereo spaziale con due lunghe esposizioni lunghe attraverso quelle che lui chiama "dannate linee telefoniche e linee elettriche".
X-37 B è stato progettato e sviluppato da Boeing Network & Space Systems, una divisione che crea e distribuisce satelliti utilizzati per previsioni meteorologiche, servizi di navigazione, comunicazioni e ricognizione. L'auto robotica sembra una versione mini della navetta spaziale della NASA, che ora è in pensione. L'Air Force ha due veicoli spaziali X-37 B, che insieme hanno volato tre missioni prima del lancio il 20 maggio. OTV-1 è stato lanciato nell'aprile 2010 ed è atterrato a dicembre, dopo 224 giorni in orbita. OTV-2 è stato lanciato a marzo 2011 ed è atterrato a giugno 2012, dopo 468 giorni in orbita. OTV-3 è atterrato nell'ottobre 2014, dopo aver trascorso 675 giorni nello spazio.
Tutte queste missioni X-37 B hanno intrigato astrofili: Roberts e Ted Molkan di Toronto, che sono desiderosi di vedere esattamente dove un aereo spaziale sta volando.
Molktsan dirige un gruppo di dilettanti che amano guardare i satelliti. Insieme a Roberts, ha organizzato una squadra di astrofili sparsi in tutto il mondo, il cui lavoro ha rivelato l'X-37 B all'apertura della finestra di visibilità, immediatamente dopo il lancio di OTV-4.
"Il monitoraggio del lancio dipende in gran parte dall'organizzazione dell'analisi dell'orbita. Un singolo osservatore può essere annebbiato dalle nuvole per diversi giorni ", ha detto Molktsan a Space.com. Questo potrebbe spingere la scoperta in avanti per alcuni giorni.
Ad esempio, Molktsan ha affermato che la pendenza di OTV-4 di 38 gradi è la più bassa tra i programmi X-37 B. La pendenza precedente di OTV-1 è 40 gradi. L'OTV-4 ha anche l'altitudine iniziale più bassa - 198 miglia (318 chilometri) - quando è stato lanciato l'X-37 B. Il precedente OTV-2 basso era 205 miglia (330 km). "L'unica cosa che OTV-4 ha in comune con i suoi predecessori è che la traccia della terra si ripete ogni 31 turni, che richiede due giorni", dice Molktsan.
"Nelle precedenti missioni di OTV, l'intervallo tra le ripetizioni delle tracce terrestri variava da due a sei giorni", afferma Molktsan. "Pertanto, non saremo sorpresi quando vedremo che l'OTV-4 si comporta allo stesso modo.
"Tali modifiche sono facili da eseguire manovrando un veicolo per correggere leggermente il periodo orbitale", ha aggiunto Molktsan.
L'Air Force non ha riferito per quanto tempo l'OTV-4 sarà in aria. Quando la nave scende, può atterrare sul programma X-37 B, che non è ancora stato utilizzato: al Kennedy Space Center della NASA in Florida. Quelle precedenti missioni sono atterrato sul Bas Air Force di Vandenberg in California.
