Una piccola luna ruota intorno a Saturno fuori dall'anello a F. E anche se la missione è riuscita a compiere un approccio ravvicinato, ci sono ancora molti segreti.
Sebbene ogni osservazione di Saturno dalla missione Cassini della NASA sia l'oro per la scienza, mentre la navicella completa l'ultimo anno di lavoro, ogni nuova fotografia aggiunge valore. E questo colpo di luna sotto forma di patate non fa eccezione.
Dal momento che Cassini è in pericolo, spostandosi tra gli anelli del gigante del gas e il "gran finale", ottiene delle viste magnifiche (e senza precedenti) delle lune e degli anelli del pianeta. Durante il passaggio attraverso il terzo anello, è riuscito a rimuovere Pandora (uno dei satelliti più interni di Saturno) da una distanza record di 25.200 miglia (40.500 km). Questo è 6800 miglia (10.900 km) più vicino rispetto al precedente nel 2005. La telecamera spaziale stava riprendendo da questo punto di vista il 18 dicembre.
Pandora fu scoperta nel 1980 dopo aver analizzato le foto scattate da Voyager-1 durante un grande tour dei pianeti del sistema solare. La dimensione della luna è solo 52 miglia (84 km) orizzontalmente e ha due grandi crateri di 19 miglia (30 km) di larghezza. Sono pieni di detriti e uno spesso strato di polvere, che levigano i piccoli crateri. La luna ruota attorno al pianeta ad una distanza di circa 88.000 miglia e ingrandisce il pianeta una volta ogni 15 ore.
Questa osservazione è usata per comprendere meglio il processo di formazione di Pandora e della sua composizione. È noto che ha una densità piuttosto bassa e un alto albedo (riflettività). Gli scienziati ritengono che sia poroso e costituito da acqua ghiacciata. Secondo la NASA, Pandora ha un'orbita caotica che dipende pesantemente dalle risonanze orbitali con altre lune, che le causano un'accelerazione o un rallentamento. Si ritiene che tale stranezza possa violare particelle di polvere e detriti negli anelli a F sottili di Saturno, mentre Prometeo, ruotando solo all'interno dell'anello, lavora per tenere sotto controllo queste particelle dell'anello.
Prima di immergersi in l'atmosfera di Saturno, il dispositivo completerà la sua 22 ° orbita attraverso gli anelli, fornendo nuove viste. Forse possiamo capire se questi anelli sono vecchi, come il pianeta stesso, o sono stati creati dalla distruzione delle maree e dalle collisioni satellitari durante l'evoluzione del pianeta. E senza dubbio ci aspettano sorprese. La prima immersione ad anello è prevista per il 27 aprile.
