Esci dalle luci della città, alza gli occhi al cielo notturno e ammira le strisce luminose e nuvolose delle stelle che formano la nostra galassia della Via Lattea. Viviamo in un luogo bello e su larga scala che nasconde molti segreti. Ad esempio, per decenni, gli astronomi hanno cercato di individuare il peso della galassia, ma le stime vanno da 700 miliardi a 2 trilioni. volte la massa solare.
Pesare una galassia è un processo estremamente complicato, specialmente se si vive sul suo territorio. È come se dovessi tenere un censimento della popolazione del paese, ma Internet ti è stato tolto e proibito di lasciare i limiti della città. Non siamo in grado di utilizzare le gigantesche scale spaziali e fare tutto alla vecchia maniera.
Il problema sembra anche che una grande parte della massa galattica rimanga invisibile. La sostanza misteriosa, che non emette luce e si chiama materia oscura, occupa circa l'85% della Via Lattea. Pertanto, il consueto conteggio delle stelle non porterà da nessuna parte. I ricercatori devono concentrarsi sull'orbita di un oggetto conosciuto. Il metodo si basa sulle equazioni di gravità, derivate più di 300 anni fa da Isaac Newton. Dicono che la velocità e la distanza a cui un corpo più piccolo ruota attorno a una grande è legata alla massa di un grande oggetto.
Cioè, devi guardare piccole galassie satelliti distanti centinaia di migliaia di anni luce che ruotano attorno alla Via Lattea. Ma anche qui le cose non sono così semplici, perché le orbite di queste galassie si estendono per miliardi di anni. Per questo motivo, i ricercatori hanno deciso di ricorrere a un nuovo metodo che utilizza simulazioni di supercomputer di universi virtuali in grado di riprodurre molti aspetti del nostro cosmo. Circa 90.000 di queste galassie satellitari simulate sono state quindi confrontate con i dati di 9 galassie reali in orbita attorno alla nostra. La scelta cadde su coloro le cui proprietà orbitali corrispondevano più strettamente alle vere galassie satelliti e studiò la massa simulata.
Questo ci ha permesso di ricavare una stima della massa della Via Lattea a 960 miliardi di volte in più del solare. Abbiamo un risultato eccellente, ma gli scienziati ritengono che sia possibile ottenere una maggiore precisione. Il satellite Gaia dell'ESA, che ha recentemente fornito buone misurazioni delle proprietà orbitali di 30 galassie nane deboli, aiuterà.
La conoscenza della massa galattica sarà utile a molti scienziati. Gli astronomi potrebbero calcolare meglio le orbite delle galassie satellitari, in quanto dipendono dalla massa della Via Lattea. Più pesanti hanno più satelliti. Finora intorno alla nostra galassia abbiamo notato 50 vicini rotanti. Inoltre, il vero peso ti dirà esattamente quale parte cade sulla materia oscura.
