Gli astronomi che usano il telescopio spaziale Hubble hanno recentemente completato lo studio più ampio e sensibile sulla polvere che circonda i giovani sistemi stellari.
Lo studio ha colpito stelle tra 10 milioni e 1 miliardo di anni, e la fonte di polvere è la presenza di detriti durante la formazione dei pianeti e la collisione di asteroidi e comete. Lo studio è simile a una revisione del passato del nostro sistema solare, in cui troveremmo il disordine polveroso rimasto durante la formazione della Terra e di altri pianeti.
Una delle conclusioni che possono essere tratte da questo studio è la straordinaria varietà di polvere attorno alle giovani stelle. Tradizionalmente, la polvere circumstellare era considerata una forma armoniosa, a forma di disco, ma si è scoperto che questa affermazione non è completamente vera.
Una delle osservazioni più sorprendenti è la stella HD 181327, circondata da un luminoso anello di polvere, apparentemente formato a seguito di una massiccia collisione che spargeva detriti su e giù. Un'altra versione di questo caos è una sorta di interazione con una sostanza interstellare invisibile.
Come la varietà dei sistemi esoplanetari, anche i dischi di polvere scoperti dagli astronomi possiedono questa caratteristica, forse indicando un'interazione gravitazionale con i pianeti che orbitano intorno alle stelle.
Dal 1995, molti esopianeti sono stati scoperti nelle orbite delle stelle nella nostra galassia. Tuttavia, durante lo stesso periodo furono scoperti solo un paio di dozzine di dischi circumstellari. Questo è accaduto perché la luce diffusa da questi dischi è estremamente debole (circa 100.000 volte più debole della luce della stella madre). Le ultime tecnologie e metodi in grado di bloccare la luce accecante di una stella sono state rese disponibili solo di recente agli scienziati.
Studiare questi dischi di spazzatura e la loro sorprendente diversità morfologica aiuterà gli astronomi a capire meglio come si sono formati i sistemi Terra-Luna e Plutone-Caronte. Grazie alle collisioni planetarie, i detriti del primo sistema solare si sono riuniti per creare molti dei satelliti naturali che vediamo oggi.
