Dalla loro scoperta da parte del telescopio spaziale Hubble nel 2005, i minuscoli satelliti di Plutone: Nikta e Hydra erano solo piccoli punti di luce. Ma grazie ai nuovi dati ottenuti dalla missione New Horizons della NASA, tutto è cambiato.
Correndo attraverso il sistema Pluto il 14 luglio a una velocità di circa 31.000 miglia all'ora, i New Horizons furono in grado di fotografare piccoli satelliti di un pianeta nano durante un incontro ravvicinato quando la sonda spaziale era circa 7750 sopra la superficie di Plutone. Ora siamo tutti familiari con Plutone e il suo più grande satellite, Caronte, ma i satelliti più piccoli non sono ben compresi.
Tuttavia, le cose stanno iniziando a cambiare grazie alle nuove immagini mostrate martedì.
L'immagine in alto mostra Nyx e Hydra, il secondo e terzo satellite di Plutone, scoperti dopo Charon. Il colore di Nyx è stato artificialmente migliorato e ha assunto una tonalità rossastra. Secondo la NASA, il satellite è lungo circa 26 miglia (42 chilometri) e largo 22 miglia (36 chilometri).
Gli scienziati della missione erano interessati a questa regione rossastra e hanno già ipotizzato che questa regione sia un grande cratere da impatto, ma devono essere pazienti e attendere ulteriori dati sulle navi.
"Ulteriori dati su Nikta sono stati presi dalla missione, ma non sono ancora stati inviati sulla Terra, grazie a loro possiamo dire con maggiore precisione cosa ha causato la tinta rossastra di questa regione", ha detto Karly Houette, scienziato della missione New Horizons presso il South-West Research Institute. a Boulder, in Colorado. "Queste osservazioni mi intrigano così tanto che non vedo l'ora di riceverle". Oltre a Nikta, New Horizons ha scattato le foto dell'Hydra da una distanza di 143.000 miglia (231.000 km). Queste osservazioni mostrano la forma irregolare di un satellite, che è lungo circa 34 miglia (55 chilometri) e largo 25 chilometri (40 chilometri). Inoltre, due grandi crateri e alcune differenze nella composizione della superficie sono stati trovati sulla superficie del satellite.
"Fino alla settimana scorsa, Hydra era solo un semplice debole punto di luce, quindi per la prima volta la stiamo osservando e, grazie alle immagini di New Horizons, possiamo determinarne la forma e la struttura superficiale", ha dichiarato Ted Strick, scienziato del Roanne State College, nel Tennessee.
Oltre a Charon, Nikta e Hydra, ci sono altri due satelliti: Kerber e Styx, che sono stati scoperti da Hubble nel 2011 e 2012 rispettivamente. Col passare del tempo, gli scienziati vorrebbero ottenere più immagini della famiglia di satelliti di Pluto e saperne di più su questa affascinante area della fascia di Kuiper.
