Usando i dati della spettrometria di massa spaziale Cassini della NASA, gli scienziati hanno scoperto che molecole organiche grandi e ricche di carbonio sono state espulse dalle fessure della superficie ghiacciata di Encelado (satellite di Saturno). I ricercatori ritengono che le reazioni chimiche tra il nucleo roccioso e l'acqua calda dell'oceano sottosuolo siano associate a queste molecole complesse.
In precedenza, l'intrigo consisteva nel trovare le molecole organiche più semplici con diversi atomi di carbonio. Ora siamo riusciti a notare le molecole organiche con una massa di oltre 200 unità atomiche, che è 10 volte più pesante del metano. In presenza di molecole organiche complesse provenienti dall'oceano liquido, questo satellite sarà l'unico corpo (eccetto la Terra) che soddisfa simultaneamente tutti i requisiti per la vita.
Fino al completamento della missione nel 2017, Cassini è stata in grado di prelevare un campione da un jet che usciva da sotto la superficie di Encelado. Il collettore di polveri spaziali (CDA) e lo spettrometro di massa a neutroni ionici hanno effettuato misurazioni sia nel getto che nell'E-ring di Saturno creato da grani di ghiaccio. Durante il periodo del 28 ottobre 2015, gli strumenti hanno registrato idrogeno molecolare nel getto. Le spanne precedenti lasciavano intendere la presenza di un oceano sottosuperficato situato sopra un nucleo roccioso. Si ritiene che l'idrogeno molecolare nel getto sia formato dal contatto geochimico tra acqua e rocce in ambienti idrotermali.
L'idrogeno fornisce una fonte di energia chimica che supporta i microbi che vivono negli oceani della terra vicino alle bocche idrotermali. Un nuovo studio fa il primo passo nella comprensione della complessità della chimica organica su Encelado, che supera le aspettative degli scienziati.
Il futuro veicolo spaziale sarà in grado di volare attraverso Encelado e analizzare queste complesse molecole organiche utilizzando uno spettrometro di massa ad alta risoluzione per determinare l'esatta composizione.
