La missione New Horizons della NASA ha visto per la prima volta la caratteristica del ghiaccio dei "penitentes" al di fuori della Terra.
Quando New Horizons ha sorvolato Plutone nel 2015, le immagini hanno catturato il sogno dei geologi. Le montagne di ghiaccio, il ghiacciaio di azoto e la superficie sorprendentemente giovane hanno cambiato per sempre le nostre idee sul lontano pianeta nano. E 18 mesi dopo il volo, continuiamo a fare scoperte dai preziosi dati dell'apparato.
L'ultima scoperta dimostra i "penitentes". Se l'informazione è confermata, sarà la prima volta che le formazioni di ghiaccio si trovano fuori dal nostro pianeta. Sappiamo che abbiamo picchi di ghiaccio che possono crescere fino a diversi metri di altezza. Si formano dove l'atmosfera è molto più sottile e il ghiaccio che si scioglie viene trasformato direttamente in vapore, bypassando lo stadio liquido.
Ma non è tutto. L'autore principale della scoperta, John Moors, afferma che queste caratteristiche potrebbero essere presenti in altri luoghi del sistema solare. Ad esempio, sospetto il satellite di Giove Europa. Ma si crede che i penitentes possano nascondersi anche in mondi più familiari - su Marte. "Vogliamo esplorare altri punti nel nostro sistema, o anche al di fuori di esso, per scoprire queste caratteristiche", ha detto Moors della York University in Canada. Dice che i penitentes possono essere trovati anche nelle fotografie delle lune e dei pianeti che abbiamo fatto in passato. "Potrebbero essere piccoli, ma abbiamo già suggerimenti su possibili luoghi da cercare".
Terreno di Plutone, girato dalla videocamera New Horizons Ralph / Multispectral Visual Imaging. L'immagine del pianeta nano mostra penitenti in rilievo.
Non importa se i penitentes sono una caratteristica comune o sono presenti esclusivamente sulla Terra e su Plutone, la scoperta mostra caratteristiche sorprendenti. Se sulla Terra sono fatti di acqua ghiacciata, poi su Pluto è ghiaccio metano. Un'altra differenza è la distanza. Abbiamo picchi ravvicinati, mentre su un pianeta nano sono separati da diverse miglia. Si scopre che, se lo desideri, possiamo installare un veicolo di discesa.
Si ritiene che Plutone sia stato per molto tempo (forse decine di milioni di anni) in condizioni atmosferiche tranquille. Ciò dimostra il loro regolare intervallo e forma. L'atmosfera del pianeta collassa e si espande, a seconda del cambiamento di distanza dal Sole durante un'orbita di 248 anni. Utilizzando modelli computerizzati, il team ha scoperto che i penitentes possono crescere (e svilupparsi) in condizioni atmosferiche abbastanza calde in pochi anni.
Penitentes nell'asciutto deserto di Atacama, in Cile
"I venti su Plutone sono davvero leggeri, e c'è un solo periodo in ogni orbita quando l'atmosfera diventa abbastanza densa da creare tali caratteristiche", ha detto Moors. L'attività sta accadendo proprio ora, al momento dell'equinozio di primavera. Ma l'orbita del pianeta è cambiata nel corso degli anni e il picco si è spostato verso l'autunno.
Nel frattempo, il team di Moors sta guardando altri mondi per trovare fenomeni simili, e attende anche due missioni su Jupiter, che studieranno le lune di ghiaccio (NASA Europe e European JUICE). Dovrebbero raggiungere il sistema negli anni '30, concentrandosi su Europa e Ganimede.
