Cassini si sta preparando per una immersione profonda nel treno di Encelado

Cassini si sta preparando per una immersione profonda nel treno di Encelado

L'apparato Cassini, che ha studiato il sistema di Saturno per 11 anni, volerà 48 chilometri sopra il polo sud di Encelado, che è 32 chilometri più vicino di tutte le piste precedenti in un treno.

Gli scienziati credono che il pennacchio si forma dai fumi degli oceani del mondo, bloccati sotto la crosta di ghiaccio di Encelado. Si presume che il processo di riscaldamento delle maree abbia portato alla formazione dell'oceano. Questo fatto suggerisce anche che Encelado possa essere abitato.

Cassini non ha equipaggiamento di rilevamento della vita, ma si prevede che una discesa così bassa nella nuvola circostante del satellite, che si verificherà mercoledì all'una del mattino, fornirà agli scienziati le informazioni necessarie per determinare se c'è vita su Encelado.

Ad esempio, gli scienziati stanno cercando qualcosa che possa confermare la presenza di molecole di idrogeno nel treno.

"La quantità di idrogeno rilasciato mostrerà il livello di attività idrotermica che si sta verificando ... e come risultato, la quantità di energia disponibile; l'energia è l'ingrediente chiave dell'abitabilità ", ha affermato Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini presso il laboratorio di motori jet della NASA a Pasadena. Gli scienziati vogliono anche esplorare meglio ciò che è incluso nel pennacchio, oltre al vapore acqueo, particelle di ghiaccio e una varietà di gas, tra cui metano e anidride carbonica. Sperano di ottenere particelle più grandi e un contenuto di gas più elevato in campioni estratti dagli strati di pennacchio vicino alla superficie del satellite.

"Siamo in grado di rilevare nuove sostanze organiche che non abbiamo mai incontrato in precedenza, o semplicemente non siamo stati in grado di rilevare", ha detto Spilker.

Il terzo obiettivo di questa discesa è quello di raccogliere informazioni sulla struttura del pennacchio: è formata da getti di vapore che attraversano le fessure del ghiaccio, oppure viene spruzzata come una tenda lungo l'intera lunghezza delle fessure nella superficie. Queste informazioni aiuteranno gli scienziati a determinare per quanto tempo Encelado ha vomitato acqua nello spazio.

Il volo avverrà a una velocità di 30577 chilometri all'ora e durerà solo una frazione di secondo, ma gli scienziati sono convinti che le gocce d'acqua che Cassini raccoglierà saranno sufficienti a far luce su alcuni dei segreti di Encelado.

"Questo è un grande passo nella nuova era di esplorare i mondi acquatici del nostro sistema solare ... i corpi spaziali con il potenziale di diventare oasi della vita", ha detto Kurt Niebuhr, uno dei principali scienziati di Cassini. L'ufficio Cassini concluderà il suo volo nel 2017. È previsto che faccia l'ultima immersione nel treno di Encelado a dicembre.

Martedì sono stati pubblicati i risultati degli studi di laboratorio sui gas, simili per composizione a quelli trovati nel pennacchio di Encelado. Nel numero della rivista Nature Communications, pubblicata questa settimana, gli scienziati hanno riferito di essere riusciti a creare un liquido in condizioni vicine a quelle di Encelado. I risultati degli esperimenti dicono che gli stessi minerali che sono stati trovati su Encelado, precedentemente incontrati su meteoriti primitivi, indicano che Encelado avrebbe potuto essere formato agli albori della storia del sistema solare.

Test di laboratorio mostrano che Encelado può anche produrre idrogeno, "che può fornire energia per la vita possibile sotto la superficie del satellite", come affermato nella conclusione dello studio.

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