Il misterioso asteroide di metallo Psyche brilla di pietre verdi simili a gioielli e costa 10.000 quadrilioni di dollari.
Nei suoi sogni, Lindsay Elkins-Tanton immaginava un asteroide 16 Psiche scintillante sul Sole, con rocce che si estendevano fino a nove miglia nel cielo, e zolfo lavico arancione e bianco scorreva lungo tortuose traiettorie metalliche.
La superficie e le pareti rocciose di Psiche possono essere screziate con belle gemme verdi, come l'olivina o il pirosseno, che si formano quando il nucleo metallico si mescola con il manto roccioso a lungo scomparso.
Gli scienziati sospettano che Psiche, situata circa tre volte più lontano dal Sole di Terra, nella fascia principale degli asteroidi, abbia perso la copertura di pietra durante una collisione con altri corpi. Quindi il Sistema solare aveva circa 10-20 milioni di anni.
La simulazione al computer dimostra ripetuti incidenti fulminei che potrebbero lasciare il nichel e il ferro (il residuo del nucleo di un pianeta gemello morto da tempo).
C'è così tanto metallo su un asteroide di 130 miglia che, se in qualche modo trasportato sulla Terra, il suo valore avrebbe raggiunto i 10.000 quadrilioni di dollari - circa 100.000 prodotti nazionali lordi in tutto il mondo oggi. Se il nichel, il rame, il cobalto, l'iridio, il platino, l'oro e il renio sono aggiunti in approssimativamente le stesse concentrazioni trovate nei meteoriti di ferro (e che sono presumibilmente presenti a Psiche), la quantità aumenterà di 10 volte.
"Ovviamente, se ci fosse un modo per trasportarlo tutto qui, il prezzo sarebbe completamente diverso", afferma Elkins-Tanton. "Distruggerebbe completamente il mercato dell'acciaio, del nichel e del cobalto. Tutti questi materiali sono semplicemente inutili. "
La nuova missione, finanziata dalla NASA, cercherà di comprendere la misteriosa origine di Psiche e farà luce su come i pianeti e gli oggetti rocciosi (compresa la nostra Terra) sono suddivisi in nucleo, mantello e crosta.
Le informazioni risponderanno anche se i blocchi chimici nativi influenzano la vita, o quelli consegnati da comete e asteroidi.
"Se i pianeti possono ottenere tutto ciò di cui hanno bisogno da acqua e carbonio nel processo naturale di accrescimento, e non hanno bisogno di aggiunte tardive, allora ogni pianeta dovrebbe essere roccioso e abitabile", commenta Elkins-Tanton.
Se Psiche non è il nucleo di un pianeta morto, allora è qualcosa di più strano: un corpo riunito in una parte del sistema solare interno, così ricco di metalli che non ha spazio per una pietra e le sue dimensioni non sono aumentate. "Cioè, da un punto di vista chimico e fisico, questo sembra plausibile, ma non abbiamo campioni e nessuna prova che un tale oggetto possa esistere", dice. - "Spero che ci arriveremo e potremo considerare questo magnifico mondo".
Equipaggiata con una moltitudine di macchine fotografiche, magnetometri e uno spettrometro a gamma neutronica, la sonda raccoglierà dati per capire cos'è Psyche: l'oggetto principale o primario, se ha avuto un campo magnetico e se ci sono resti di rocce su un corpo genitore distrutto o da impatti successivi.
Non c'è alcuna possibilità che i campioni vengano consegnati con questo volo, ma le missioni future potrebbero fare un punto di arresto (acqua e carburante) per Psyche per viaggiare su Marte e oltre.
Nel 2023 è previsto l'invio di apparecchiature solari elettriche. Il suo viaggio durerà 4,5 anni e ci vorranno 20 mesi per completare il compito principale.
