Una stagione di geyser inizia su Plutone - un periodo in cui la luce solare colpisce il gelido polo nord di un pianeta nano e provoca eruzioni di ghiaccio e gas di azoto che vengono spruzzati sulla superficie, lasciando scure figure sotto forma di ragni.
Questo è quello che alcuni astronomi e scienziati sperano di vedere quando la sonda spaziale New Horizons raggiungerà il pianeta nano a luglio.
Queste supposizioni ci sono venute grazie ad alcune interessanti osservazioni fatte nel corso degli anni con l'aiuto di telescopi terrestri e il Telescopio Spaziale Hubble, che non può esaminare alcuna caratteristica sulla superficie di Plutone, ma può confermare che negli ultimi quattro anni la superficie di un pianeta nano soggetto a modifiche.
"Siamo quasi sicuri che ci sia una sorta di movimento di ghiaccio", dice Bonnie Buratti del Jet Propulsion Laboratory della NASA. Le prove sotto forma di curve di luce raccolte dai telescopi mostrano come il pianeta riflette la luce mentre ruota intorno al proprio asse.
Queste curve di luce sono state confrontate con curve di luce precedentemente modellate, il che implicava che il ghiaccio era statico su calotte polari e in altri luoghi. Tuttavia, le curve di luce simulate non corrispondevano a ciò che gli astronomi hanno osservato per diversi anni su Plutone. "Li abbiamo confrontati con i dati degli ultimi quattro anni e abbiamo ricevuto cambiamenti significativi", ha aggiunto Buratti.
I cambiamenti avvengono in un momento in cui Plutone si sta allontanando dal Sole, ma allo stesso tempo il suo polo nord è inclinato verso il Sole. Questo crea un'estate settentrionale.
"Siamo molto vicini alla scoperta dell'estate polare e del processo di sublimazione su Plutone", ha detto, riferendosi al processo attraverso il quale il ghiaccio entra nello stato gassoso, bypassando la fase liquida.
I raggi del sole (anche con la posizione corrente di Plutone, che è 32 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra) devono essere abbastanza forti da penetrare nell'azoto ghiacciato, che molto probabilmente copre il cappuccio polare di Plutone. Il ghiaccio può nascondere abbastanza energia nelle sacche di gas. Questo gas accumulerà pressione fino a quando non si romperà attraverso la superficie, spruzzando cristalli di azoto ghiacciato sulla superficie.
Questo processo sembra inverosimile, tranne per il fatto che i ricercatori hanno già osservato questo fenomeno prima su altri mondi.
"Processi simili si verificano sulle calotte polari di Marte", afferma l'astronomo Grande dell'Osservatorio Lowell in Arizona.
Un'enorme quantità di anidride carbonica sublima le calotte polari marziane quando si riscalda sul Sole, lasciando non solo modelli misteriosi, ma anche aumentando la pressione atmosferica stagionale in tutto il Pianeta Rosso.
Il cappello polare ghiacciato di Tritone
Inoltre, c'è un analogo più simile: Triton - Luna ghiacciata di Nettuno. Triton è molto più freddo e distante dal Sole di Marte ed è considerato un vero gemello di Plutone. Come Plutone, il gas primario di Triton è l'azoto (anidride carbonica su Marte). I sedimenti sulla superficie di Triton sono stati testimoni della sonda Voyager 2 nel 1989.
"Entrambi (Marte e Tritone) hanno potenti flussi di ghiaccio che si staccano dai poli", ha detto Buratti.
Il test finale di questa idea sarà il passaggio della missione New Horizons, che si affiancherà a Plutone e in sei giorni raccoglierà un'enorme quantità di dati che permetteranno agli astronomi di riconsiderare tutte le immagini sfocate e i cambiamenti nel colore del pianeta nano.
