Cassini, che circonda Saturno dal 2004, si tufferà negli anelli del pianeta durante il suo tredicesimo e ultimo anno di lavoro.
Prima di separarsi dal progetto Cassini (una delle sonde di maggior successo della NASA), il veicolo spaziale salterà in modo audace attraverso gli anelli Saturno, passando attraverso uno stretto, inesplorato spazio tra il pianeta e il suo anello più vicino.
"Per Cassini, questa è una missione completamente nuova", ha detto la scienziata del progetto Linda Spilker del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.
La sonda spaziale Cassini lasciò la Terra il 5 ottobre 1997 e si diresse verso Saturno, il secondo pianeta più grande nel sistema solare dopo Giove. Sette anni dopo, avendo volato quasi 2.2. Un miliardo di miglia, Cassini trincerato in orbita attorno a questa bellezza anellata.
I dati raccolti da Cassini e inviati sulla Terra, prenderanno gli scienziati per diversi decenni. Ma per la navicella i giorni sono contati: a settembre dell'anno prossimo, Cassini si dirigerà verso Saturno e brucerà.
La manovra suicida, prevista per il 15 settembre, elimina la possibilità che una delle lune potenzialmente abitate possa diventare una nuova casa per una colonia di autostoppisti terrestri ancora in vita, che viaggiano per diversi decenni nello spazio. Cassini volerà su Saturno, usando il suo sterzo, e non lascerà la possibilità di sopravvivere.
Durante la 22a orbita finale, e specialmente durante l'avvicinamento più vicino a Cassini, gli scienziati hanno in programma di raccogliere dati che permetteranno loro di scoprire quanto materiale è presente sugli anelli di Saturno. Questo, a sua volta, risolverà un enigma di lunga data: questi anelli sono vecchi come Saturno o questo è un fenomeno più moderno.
Progettano anche di misurare la durata della giornata sul pianeta, saperne di più sul campo magnetico, mappare la struttura interna e il primo piano per rimuovere la potente aurora del pianeta. Spilker ritiene che Cassini possa persino rilevare la massa lunare all'interno di Saturno, il che potrebbe spiegare alcuni misteriosi movimenti ondulati trovati nell'anello a C.
"Gli anelli sono, in effetti, un rivelatore molto sensibile di ciò che sta accadendo all'interno di Saturno", ha detto Spilker la settimana scorsa durante un webcast dell'incontro dell'Accademia Nazionale delle Scienze del Comitato di Astrobiologia e Planetologia.
"Abbiamo notato una serie di onde negli anelli e la loro attenuazione nella direzione sbagliata. Di norma, quando c'è una risonanza con la luna, le onde decadono verso di essa. Ma queste onde svanirono verso Saturno. Sembra che ci sia una piccola luna dentro Saturno ", ha detto Spilker. Viaggio verso Saturno nasconde l'intrigo. Gli scienziati non sono sicuri di quante particelle di Cassini possano collidere sull'approccio. Il dispositivo viene inizialmente così vicino, utilizzando come antenne antenne di comunicazione di grandi dimensioni. Se troppe particelle colpiscono l'antenna, allora Cassini può volare lungo la stessa traiettoria per il resto della missione.
"Per un periodo di poco più di un'ora, l'apparecchio deve passare dal polo nord a sud attraverso la fessura anulare. Succede incredibilmente veloce - 75.000 miglia all'ora. Quindi anche una particella millimetrica può danneggiare Cassini ", ha detto Spilker.
"Fortunatamente, la maggior parte delle particelle rappresenta solo fumo", ha aggiunto il capo del progetto di Cassini, Earl Maiz.
Dal 30 novembre, l'orbita di Cassini si sposterà in modo che l'apparato superi i limiti dell'anello principale. Durante queste orbite settimanali, Cassini volerà entro 4850 miglia dal centro dello stretto anello a F.
Ad aprile, la luna volante di Saturno Titano cambierà la traiettoria di Cassini, quindi la navicella sorterà su tutti gli anelli. Il primo passaggio attraverso il divario di 1500 miglia tra il pianeta e i suoi anelli è previsto per il 27 aprile.
