La navicella spaziale New Horizons della NASA, che è stata vicino a Plutone per un anno, continua a inviare fotografie e la più grande sorpresa proviene da una regione non ufficialmente chiamata Sputnik Plain. L'assenza di crateri sulla superficie lo rende una regione unica di Plutone, e un posto raro nel Sistema Solare - questo, infatti, può essere un terreno molto giovane.
"Ho scattato le foto che abbiamo visto - foto stupende! - e fatto un calcolo basato sull'ambiente orbitale di Plutone, sul grado di influenza e, di conseguenza, sull'età della superficie della Sputnik Plain ", scrisse lo scienziato planetario David Trilling in una e-mail per Discovery News.
"C'erano un sacco di comunicati stampa che descrivono vari aspetti della pianura di Sputnik, ma per quanto ne so, per la prima volta, un'età di 10 milioni di anni o meno compare in pubblicazioni peer-reviewed", ha aggiunto Trilling, assistente professore di fisica e astronomia Northern Arizona.
Lo studio Trilling, stampato su PLOS One, include tre possibili modi per cambiare la superficie:
- Il ghiaccio di azoto che si trova sulla superficie può essere "morbido" se è denso e può riempire crateri creati da meteoriti.
- Il ghiaccio sul fondo può salire ed essere scambiato con ghiaccio sulla superficie, seguendo il principio di una lampada di lava.
- Il ghiaccio può essere parzialmente fuso nella parte inferiore, e di volta in volta arriva alla superficie come lava criogenica.
Per quanto riguarda la provenienza dei meteoriti, Trilling indica che Plutone si trova in una zona piena di piccoli oggetti dalla fascia di Kuiper. A volte questi piccoli corpi si scontrano con Plutone. I calcoli di Trilling mostrano che accade circa ogni 10 milioni di anni, il che spiega perché lo Sputnik Plain sembri così giovane.
Trilling esplora principalmente gli asteroidi della Terra e Plutone attirò la sua attenzione non solo per le immagini "colpite", ma anche per l'assenza di crateri. Spera anche che New Horizons sarà finanziato per visualizzare un altro oggetto nella cintura di Kuiper nel 2018. Se ciò accade, Trilling osserverà altri siti non craterizzati per trovare ulteriori informazioni sull'evoluzione del Sistema Solare.
