Un pianeta delle dimensioni di Nettuno, ma situato 33 volte più vicino alla stella madre rispetto alla Terra, perde la sua atmosfera, formando così una "coda" spessa simile a una cometa.
Utilizzando lo spettrografo ultravioletto del telescopio Hubble, gli scienziati sono stati in grado di vedere il pianeta Gliese 436b, situato a circa 30 anni luce dalla Terra nella costellazione del Leone, durante il suo passaggio davanti alla stella madre nel dicembre 2012, giugno 2013 e luglio 2014.
Le osservazioni degli ultimi due passaggi sono state effettuate anche utilizzando il telescopio Chandra, che è in grado di vedere nello spettro dei raggi X.
L'idrogeno nell'atmosfera del pianeta brucia a causa dell'intensa radiazione della stella madre - una nana rossa, più piccola della metà del nostro sole. Il pianeta ruota ad una distanza di solo 2 milioni di miglia dalla sua stella. La terra, ad esempio, si trova a 93 milioni di miglia dal Sole.
"Il passaggio delle particelle ultraviolette inizia costantemente due ore prima e termina per più di tre ore dopo il transito ottico, circa 1 ora di lunghezza", ha affermato Ehrenreich e i suoi colleghi.
"Ciò significa che la nuvola di idrogeno è circa 50 volte più grande della stella madre. "La coda" si forma a causa della pressione della luce ultravioletta della stella sull'idrogeno che perde, che lo fa spirale in una spirale ", ha aggiunto Peter Wheatley, co-autore del lavoro presso la Warwick University. Gli scienziati stimano che 436b perde circa un tonnellata di idrogeno dalla sua atmosfera ogni secondo. A prima vista, questo è molto, tuttavia, in generale, circa lo 0,1% del suo volume totale viene perso ogni miliardo di anni.
"Crediamo che il pianeta possa aver perso fino al dieci percento della sua atmosfera negli ultimi 7 miliardi di anni", afferma Ehrenreich.
Il pianeta non perderà presto tutta la sua atmosfera, ma gli scienziati ritengono di aver registrato il processo di comparsa della cosiddetta "Super-Terra calda".
Super-Terre (o Super-Terre) sono pianeti solidi la cui massa è più volte la massa della Terra, situata vicino alle loro stelle progenitrici. Secondo una nuova ricerca, questi mondi possono provenire da pianeti ancora più massicci con un'atmosfera densa di gas, che gradualmente si estinse per diversi eoni.
