Le inaspettate macchie luminose che si trovano sulla superficie del pianeta nano Cerere potrebbero essere getti di ghiaccio gettati nello spazio.
All'inizio di questo mese, l'astronave Dawn della NASA è arrivata a Cerere, il più grande oggetto nella fascia degli asteroidi, e la studierà per 14 mesi.
Le prime foto scattate dalla navicella hanno mostrato un paio di punti luminosi sulla superficie di Cerere, che si trovavano al centro del cratere.
"Anche quando il cratere scompare oltre l'orizzonte mentre il pianeta ruota, continua ad essere osservata una luce intensa, il che suggerisce che il getto si eleva relativamente alto sopra la superficie di Cerere", hanno detto gli scienziati alla Conferenza scientifica lunare e planetaria di Houston questa settimana.
"Riteniamo che si tratti di un processo di degassamento, ma dobbiamo ottenere immagini più dettagliate per confermarlo", ha dichiarato Andreas Natuez del Max Planck Institute e ricercatore capo della missione Dawn. Gli scienziati sospettano che la superficie di Cerere sia rocciosa e bagnata e abbia uno strato di acqua o ghiaccio. A causa della sua bassa densità, Cerere ha un alto potenziale di attività vulcanica. Secondo un'altra teoria, il ghiaccio sulla superficie di un pianeta nano si sublima o cambia da uno stato solido a un gas (questo accade sulle comete).
"Può essere piuttosto interessante", ha detto Christopher Russell, uno scienziato di punta della missione, Dawn, dell'Università della California a Los Angeles.
"Credo che possiamo mettere Cerere in una fila dei suoi vicini terrestri: Marte, Terra, Venere e Mercurio", ha aggiunto Russell.
